La Corrente Circumpolare Antartica (ACC) è la corrente più potente sulla Terra, circonda l’Antartide e influenza il clima globale.
Negli ultimi decenni, le osservazioni mostrano che questo fenomeno ha subito un’accelerazione. Gli esperti non erano sicuri se questo fosse il risultato del riscaldamento globale causato dall’uomo o di un modello naturale.
Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che questa forza oceanica sta diventando sempre più forte. Cosa significa questo per il futuro del nostro pianeta?
Profondità oceaniche
Un team internazionale di ricercatori ha intrapreso un'audace spedizione in acque remote e turbolente. L'obiettivo era recuperare nuclei di sedimenti che contengono prove di milioni di anni sul comportamento dell'ACC insieme ai cambiamenti della temperatura terrestre.
Attraverso un'attenta analisi, gli esperti hanno svelato i segreti contenuti negli strati di sedimenti.
Corrente, clima e ghiaccio
Lo studio rivela un forte legame tra la velocità del Centro Astronomico Asiatico e la temperatura complessiva della Terra, proprio come un termostato.
Durante i periodi freddi la corrente rallenta. Ma quando in passato il pianeta si è riscaldato naturalmente, la corrente ha risposto accelerando.
Ciò che è veramente preoccupante è che le precedenti accelerazioni dell’ACC erano direttamente collegate a significative perdite di ghiaccio in Antartide. Osserviamo un'accelerazione simile per l'ACC Oraguidato dal riscaldamento globale causato dall’uomo.
Ciò suggerisce che è probabile che il ghiaccio dell’Antartide continui a ritirarsi, il che potrebbe portare all’innalzamento del livello del mare e persino a incidere sulla capacità degli oceani di assorbire carbonio dalla nostra atmosfera.
Perché le correnti antartiche sono importanti?
“Questa è la corrente più forte e veloce del pianeta. È senza dubbio la corrente più importante nel sistema climatico terrestre”, ha affermato Gisela Winkler, geochimica della Columbia University. Osservatorio della Terra Lamont-Doherty.
L’ACC è uno dei principali attori del sistema climatico terrestre, agendo come un nastro trasportatore globale che ridistribuisce il calore e i nutrienti attraverso gli oceani del mondo.
Caratteristiche dell'ACC
vasta gamma: L'ACC è la più grande corrente oceanica, che si estende attorno all'Antartide e collega gli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano. È l'unica corrente oceanica che circonda completamente la Terra ed è libera da qualsiasi barriera continentale.
Dimensioni e velocità: Trasporta più acqua di qualsiasi altro corso d'acqua: circa 135 milioni di metri cubi al secondo. Il suo flusso è influenzato dai modelli del vento, dalla rotazione terrestre e dalle differenze nella densità dell'acqua.
Profondità e larghezza: L'ACC si estende dalla superficie al fondo dell'oceano, raggiungendo profondità fino a 4.000 metri (circa 13.123 piedi) ed estendendosi fino a 2.000 chilometri (circa 1.243 miglia) di larghezza.
Incarichi del Comitato di Coordinamento Amministrativo
Regolazione del clima: L’ACC svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima globale. Aiuta a distribuire il calore attorno al pianeta spostando l’acqua calda dall’equatore verso i poli e l’acqua fredda verso l’equatore.
Sequestro del carbonio: L'ACC ha un ruolo attivo nel ciclo globale del carbonio. Assorbe grandi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera, trasportandola nelle profondità dell'oceano dove può essere immagazzinata per secoli.
Distribuzione dei nutrienti: Spostando l’acqua da diverse profondità (l’acqua inferiore risale verso la superficie), l’ACC porta i nutrienti dalle profondità alla superficie, sostenendo gli ecosistemi marini intorno all’Antartide e oltre.
L'importanza dell'ACC
Sostenere la biodiversità: I nutrienti portati in superficie dall'ACC supportano la proliferazione del fitoplancton, che costituisce la base della rete alimentare antartica, e sostiene una varietà di vita marina, dal krill alle balene.
Impatto sulla circolazione oceanica globale: L’ACC influenza i modelli di circolazione oceanica globale, inclusa la formazione di masse di acque profonde nel Nord Atlantico che guidano il nastro trasportatore globale, una componente critica del sistema climatico terrestre.
Indice del cambiamento climatico: I cambiamenti nella velocità o nel modello dell'ACC possono indicare cambiamenti nel sistema climatico globale. La sua accelerazione dovuta all’aumento dei venti occidentali è preoccupante, perché potrebbe avere implicazioni sull’innalzamento del livello del mare e sui modelli di temperatura globale.
L'influenza dell'oceano sulla corrente antartica
In che modo l'accelerazione ACC influisce direttamente sulle cose? Ecco come:
Scioglimento delle piattaforme di ghiaccio in Antartide
La forza dei venti sull’Oceano Antartico è aumentata di circa il 40% negli ultimi decenni, spingendo il Centro dell’Oceano Asiatico e attirando acqua calda verso le piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide.
Questi scaffali agiscono come tappi giganti che trattengono enormi ghiacciai. L'acqua calda li erode dal basso, facendoli sciogliere.
“Se lasci un cubetto di ghiaccio nell'aria, ci vorrà un po' per sciogliersi. Se lo metti a contatto con l'acqua calda, scompare rapidamente”, spiega Winkler.
Spugna di carbonio non confermata
Gli oceani che circondano l’Antartide sono una componente vitale del ciclo del carbonio della Terra. Assorbono una grande quantità di anidride carbonica che gli esseri umani emettono nell’atmosfera, circa il 40%, e agiscono come una “spugna di carbonio”.
Questo processo è fondamentale per mitigare il riscaldamento globale, perché rimuove l’anidride carbonica dall’atmosfera, dove potrebbe intrappolare il calore, contribuendo al riscaldamento globale.
Il futuro della corrente antartica
“Questi risultati forniscono prove geologiche a sostegno dell’aumento del flusso di ACC mentre il riscaldamento globale continua”, hanno osservato i ricercatori.
Mentre gli esseri umani continuano a immettere gas serra nell’atmosfera, l’ACC quasi certamente continuerà il suo ritmo. Ciò probabilmente porterà a temperature più elevate intorno all’Antartide, destabilizzando ulteriormente la calotta glaciale dell’Antartide occidentale.
Questo enorme serbatoio di ghiaccio, gran parte del quale si trova sotto il livello del mare, ha il potenziale di aumentare drasticamente il livello del mare globale.
È tempo di prestare attenzione alla corrente antartica
L’ACC non riceve tanta attenzione quanto l’aumento delle temperature o lo scioglimento delle calotte polari artiche, ma forse dovrebbe. Questa grande corrente ha una relazione complessa con il sistema climatico del nostro pianeta e i suoi cambiamenti avranno effetti a catena in tutto il mondo.
Comprendere queste forze complesse, insieme alla riduzione delle emissioni di gas serra, è essenziale per prepararsi a un futuro in cui l’accelerazione dell’ACC, l’innalzamento del livello del mare e le condizioni meteorologiche estreme potrebbero rimodellare il nostro mondo.
Lo studio è pubblicato sulla rivista natura.
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