La diagnosi e il monitoraggio dell’influenza sono supportati da un semplice test

Meno dell’1% delle persone che contraggono l’influenza vengono sottoposte al test ogni anno, in parte perché la maggior parte dei test richiede personale qualificato e attrezzature costose. I ricercatori hanno ora sviluppato un test cartaceo a basso costo che potrebbe consentire a più pazienti di sapere che tipo di influenza hanno e di ricevere un trattamento adeguato.

Il test, sviluppato da un team del Broad Institute del Massachusetts Institute of Technology e delle università di Harvard e Princeton, e con il supporto dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, utilizza la tecnologia CRISPR per distinguere tra i due principali tipi di influenza stagionale, influenza A e B, nonché i sottotipi di influenza stagionale H1N1 e H3N2. Può anche identificare ceppi resistenti al trattamento antivirale e, con ulteriori lavori, potrebbe rilevare ceppi di influenza suina e aviaria, compreso il virus H5N1, che attualmente sta infettando il bestiame.

Apparsi sulla rivista Molecular Diagnostics, i risultati potrebbero aiutare a migliorare la risposta alle epidemie e l’assistenza clinica portando test accurati, rapidi e a basso costo negli studi medici e nei laboratori negli Stati Uniti e in altri paesi.

“In definitiva, speriamo che questi test siano semplici quanto i test rapidi dell’antigene e mantengano comunque la specificità e le prestazioni di un test dell’acido nucleico tipicamente eseguito in un ambiente di laboratorio”, ha affermato il co-autore principale Cameron Myhrvold. Nello studio con Pardis Sabeti, membro del Broad Institute e professore all’Università di Harvard e alla Harvard T.H Chan School of Public Health, nonché ricercatore presso l’Howard Hughes Medical Institute. Myhrvold, ora assistente professore all’Università di Princeton, era un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Sabetti quando iniziò lo studio.

Evidenziare

Il test si basa su una tecnologia chiamata SHINE, che il laboratorio di Sabeti ha sviluppato nel 2020 e utilizza gli enzimi CRISPR per identificare sequenze specifiche di RNA virale nei campioni. I ricercatori hanno prima utilizzato SHINE per testare SARS-CoV-2 e poi per distinguere tra le varianti Delta e Omicron. Poi, nel 2022, hanno iniziato a modificare il test per rilevare altri virus che avevano sempre saputo essere comuni: l’influenza. Volevano creare test che potessero essere utilizzati sul campo o nelle cliniche piuttosto che negli ospedali o nei laboratori diagnostici dotati di attrezzature costose.

“L’uso della lettura su nastro di carta invece di costose macchine fluorescenti rappresenta un grande progresso, non solo in termini di assistenza clinica ma anche per scopi di sorveglianza epidemiologica”, ha affermato il coautore dello studio Bin Zhang, studente di medicina presso la Harvard Medical School. e un ricercatore universitario nel laboratorio di Sabetti quando è iniziato lo studio.

I metodi diagnostici tipici come la reazione a catena della polimerasi (PCR) richiedono tempi di elaborazione lunghi, personale addestrato, attrezzature specializzate e congelatori per conservare i reagenti a -80°C, mentre SHINE può essere eseguito a temperatura ambiente in circa 90 minuti. Attualmente, il test richiede solo una massa termica poco costosa per riscaldare la reazione e i ricercatori stanno lavorando per semplificare il processo con l’obiettivo di ottenere risultati entro 15 minuti.

I ricercatori hanno inoltre modificato SHINE per distinguere tra diversi ceppi influenzali. In futuro, dicono che il test potrebbe essere adattato per rilevare due diversi virus con sintomi simili, come l’influenza e la SARS-CoV-2.

“Essere in grado di isolare il ceppo o il sottotipo dell’influenza che infetta un paziente ha implicazioni per il suo trattamento e gli interventi di sanità pubblica”, ha affermato John Arizte-Sanz, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Sabetti e co-primo autore dello studio.

Ad esempio, i test potrebbero aiutare i medici a decidere se utilizzare l’oseltamivir, un antivirale comune che è efficace solo per alcuni ceppi, ha aggiunto Arizte-Sanz. Sul campo, i test rapidi possono anche aiutare gli scienziati a raccogliere campioni in modo più strategico durante un’epidemia per monitorare meglio la diffusione del virus.

Successivamente, i ricercatori modificano il sistema di Shine per testare i ceppi di influenza aviaria e suina. “Con SARS-CoV-2 e ora con l’influenza, abbiamo dimostrato che possiamo facilmente adattare SHINE per rilevare virus nuovi o in evoluzione”, ha affermato Arizte-Sanz. “Siamo entusiasti di applicarlo all’H5N1”.