A loro avviso, questa è la prima volta che il moderno sequenziamento del DNA delle comunità microbiche viene utilizzato nella ricerca di minerali sepolti.
Secondo i ricercatori, quando il minerale interagisce con il suolo, modifica le comunità microbiche presenti sul terreno. I ricercatori lo hanno testato in laboratorio, introducendo la kimberlite nei microbi del suolo e osservando come cambiavano il loro numero e il loro tipo.
“Abbiamo preso queste comunità mutevoli di microbi come indicatori della presenza di materie prime, o firme biologiche, nel terreno dei depositi minerali sepolti”, ha detto in un comunicato stampa la coautrice dello studio e dottoranda Bianca Julianella Phillips. presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Oceano e dell’Atmosfera dell’Università della British Columbia.
Utilizzando questi microbi “indicatori” e le loro sequenze di DNA, il team ha testato il terriccio in un sito di esplorazione nei Territori del Nordovest del Canada, dove la presenza di kimberlite era stata precedentemente confermata attraverso la perforazione. Hanno scoperto che 59 dei 65 indicatori erano presenti nel suolo, di cui 19 indicatori erano presenti in numero significativo direttamente sopra il minerale sepolto. Hanno inoltre identificato nuovi microbi indicatori da aggiungere alla loro collezione.
Usando questo gruppo, hanno testato il terriccio in un secondo sito nei Territori del Nordovest dove sospettavano la presenza di kimberlite, e hanno determinato con precisione il profilo topologico e la posizione della kimberlite sepolta a decine di metri sotto la superficie. Ciò ha dimostrato che gli indicatori di una posizione potrebbero prevedere la posizione in un’altra posizione.
Julianella Phillips e i suoi coautori ritengono che in futuro i team di esplorazione potrebbero costruire un database di specie indicatrici e testare un sito sconosciuto per vedere se i depositi di kimberlite sono sepolti sotto il suolo.
DNA contro analisi geochimica
I ricercatori hanno anche confrontato il loro metodo con l’analisi geochimica e hanno notato che i microbi erano più precisi quando si trattava di localizzare il minerale sepolto.
“I microbi sono più bravi di noi in geochimica e ce ne sono migliaia”, ha affermato Rachel Simister, autrice principale dello studio. “Potresti rimanere a corto di cose da campionare, ma non rimarrai mai a corto di microbi”.
Per Simster, questa tecnologia potrebbe stimolare la scoperta di nuovi depositi di kimberlite e ha una potenziale applicazione in altri depositi minerari. La ricerca in corso del team sta mostrando risultati simili per l’identificazione dei depositi di porfido e rame.
“Questo è entusiasmante perché fa parte della crescente consapevolezza che i microbi possono essere utilizzati in ogni fase dell’estrazione mineraria, dalla ricerca dei minerali alla loro lavorazione fino al ripristino dei siti al loro stato naturale”, ha affermato Sean Crowe, autore senior dello studio. “Attualmente, il sequenziamento del DNA microbico richiede competenze specifiche ed è paragonabile in termini di costi ad altre tecniche di esplorazione mineraria, ma ciò potrebbe cambiare con l’adozione da parte dell’industria”.
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