Gli scienziati hanno appena risolto un enigma geologico vecchio di 50 anni: il mistero delle antiche impronte di animali risalenti alla pre-evoluzione degli animali sulla Terra.
Le tracce in questione sono incastonate in rocce di quarzite, scoperte a Mount Barren nell’Australia sudoccidentale, e sono molto simili alle tane che i crostacei fanno nella sabbia. L’unico problema è che le rocce si sarebbero solidificate dalla sabbia circa 600 milioni di anni prima della comparsa della vita animale.
Sembra che gli animali scavassero prima di quanto si pensasse in precedenza, o che alcune specie avessero evoluto denti in grado di masticare la roccia dura. E nessuna delle spiegazioni aveva particolarmente senso.
“La quarzite è dura come il cemento ed è impossibile per gli animali scavatori penetrarla”, Il paleontologo Bruce Ronegar afferma: dell’Università della California, Los Angeles (UCLA). “Quindi le reliquie dovevano essere scoperte mentre la sabbia era ancora sciolta”.
“Ma la sabbia è stata depositata 1,7 miliardi di anni fa – un miliardo di anni prima della comparsa dei primi animali nella documentazione fossile, e la sua trasformazione in quarzite è avvenuta più di 1,2 miliardi di anni fa, molto prima dei fossili animali più antichi, che è meno di 0,6 miliardi di anni fa. anni.”
Un nuovo studio offre una spiegazione: la sabbia che ha formato le tane è in realtà molto più piccola di gran parte della quarzite circostante. Si ritiene che gli scavi archeologici abbiano circa 40 milioni di anni e siano stati effettuati durante Era dell’Eocene.
Cunicoli misteriosi sono stati descritti per la prima volta in carta nel 1977Tuttavia, il team ha deciso di rivisitarlo utilizzando alcune delle ultime tecnologie.
L’uso di una varietà di materiali radioattivi e tecniche di scansione, tra cui microscopio elettronico a scansioneI ricercatori sono stati in grado di determinare con maggiore precisione l’età delle tane degli animali. Ulteriori indagini hanno rivelato che le prime crepe nella roccia si erano verificate a livello della superficie.
Quello che sembra essere successo è che gli agenti atmosferici e le inondazioni hanno aperto l’opportunità alle creature scavatrici di esplorare le rocce, che poi si sono solidificate di nuovo. Processi geologici simili sono stati osservati altrove, ad esempio a Stonehenge e nelle grotte di quarzite in Venezuela.
“Si scopre che l’età è più giovane della quarzite circostante di oltre un miliardo di anni”. Il geologo Berger Rasmussen afferma: dall’Università dell’Australia occidentale. Quindi le tane potrebbero essere state fatte da animali”.
Il team ritiene che sia probabile che gli animali in questione fossero crostacei e abbiano invaso l’Australia sudoccidentale a causa dell’espansione dell’Oceano Antartico in quel momento. Il clima contemporaneo è stato umido e temperato tropicale.
Tracciare fossili come questo – così chiamato perché mostra l’attività degli animali piuttosto che gli animali stessi – è una delle più antiche prove di vita complessa sul nostro pianeta che gli scienziati abbiano.
In ogni luogo scoperto, i fossili possono insegnarci di più su quando gli organismi si sono evoluti per diventare più complessi e come hanno avuto inizio alcune specie. Parte di ciò significa ottenere le date il più accurate possibile.
Questi scavi archeologici nelle rocce “sbagliate” sono un mistero da mezzo secolo. Il paleontologo Stefan Bengtsson afferma: Dal Museo Svedese di Storia Naturale. “Siamo lieti di essere stati in grado di dimostrare i processi geologici che risolvono questo enigma”.
La ricerca è stata pubblicata in PNAS.
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