Il cambiamento climatico minaccia le specie più vulnerabili: studio di Oxford

Le prove del passato geologico suggeriscono che la biodiversità globale si trova di fronte a un futuro terribile, alla luce delle stime previste sui cambiamenti climatici. In particolare, il nostro modello suggerisce che le specie con escursioni termiche ristrette al di sotto dei 15°C, che vivono ai poli o ai tropici, hanno maggiori probabilità di essere maggiormente a rischio di estinzione. Tuttavia, se il cambiamento climatico locale fosse sufficientemente ampio, potrebbe portare a gravi estinzioni globali, che potrebbero avvicinarci alla sesta estinzione di massa.

Autore principale La professoressa Erin SopeDipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford

I cambiamenti climatici del passato (causati principalmente dai cambiamenti naturali dei gas serra dovuti all’attività vulcanica) sono stati responsabili dell’estinzione di innumerevoli specie durante la storia della vita sulla Terra. Ma fino ad ora non era chiaro quali fattori rendano le specie più o meno resilienti a tali cambiamenti e in che modo l’entità del cambiamento climatico influisca sul rischio di estinzione.

Il nuovo studio ha cercato di rispondere a questa domanda analizzando la documentazione fossile di invertebrati marini (come ricci di mare, lumache e vongole) negli ultimi 485 milioni di anni. Gli invertebrati marini hanno una documentazione fossile ricca e ben studiata, che rende possibile determinare quando le specie si estinsero e forse le ragioni della loro estinzione.

Utilizzando più di 290.000 reperti fossili che coprono più di 9.200 generi, i ricercatori hanno compilato un set di dati di tratti chiave che potrebbero influenzare la capacità di resistere all’estinzione, compresi tratti che non erano stati precedentemente studiati in profondità, come la preferenza della temperatura. Queste informazioni sui tratti sono state combinate con i dati di simulazione climatica per sviluppare un modello atto a comprendere i fattori più importanti nel determinare il rischio di estinzione durante il cambiamento climatico.

Risultati chiave:

• I ricercatori hanno scoperto che le specie esposte a maggiori cambiamenti climatici avevano maggiori probabilità di estinguersi. In particolare, le specie che hanno subito variazioni di temperatura di 7°C o più attraverso le fasi geologiche erano più vulnerabili all’estinzione.

• I ricercatori hanno anche scoperto che le specie che vivono in condizioni climatiche estreme (ad esempio nelle regioni polari) erano sproporzionatamente vulnerabili all’estinzione, e che gli animali che potevano vivere solo entro un intervallo ristretto di temperature (in particolare inferiori a 15°C) erano più vulnerabili all’estinzione. Altamente vulnerabile all'estinzione. .

• Tuttavia, la dimensione dell’area geografica era il più forte predittore del rischio di estinzione. Le specie con aree geografiche più ampie avevano una probabilità significativamente inferiore di estinguersi. Anche le dimensioni corporee erano importanti, poiché le specie più piccole avevano maggiori probabilità di estinguersi.

• Tutti i tratti studiati hanno avuto un effetto cumulativo sul rischio di estinzione. Ad esempio, le specie con aree geografiche ristrette e intervalli termici ristretti erano più vulnerabili all’estinzione rispetto alle specie con solo uno di questi tratti.

Primo autore dello studio Cooper MalanowskiUno studente di dottorato del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Oxford ha dichiarato: “Il nostro studio ha rivelato che l’area geografica è il più forte predittore del rischio di estinzione per gli invertebrati marini, ma anche l’entità del cambiamento climatico è un importante predittore di estinzione, che ha Implicazioni per la biodiversità oggi di fronte al cambiamento climatico.

Con l’attuale cambiamento climatico provocato dall’uomo che sta già spingendo molte specie sull’orlo dell’estinzione e oltre, Questi risultati possono aiutare a identificare gli animali più a rischio e a sviluppare strategie per proteggerli.

Secondo il gruppo di ricerca, il lavoro futuro dovrebbe esplorare come il cambiamento climatico interagisce con altri potenziali fattori di estinzione, come l’acidificazione degli oceani e l’anossia (dove l’acqua di mare impoverisce l’ossigeno).

Allo studio hanno partecipato anche ricercatori della School of Geographical Sciences dell’Università di Bristol. Il professor Dan Lunt, dell'Università di Bristol, ha dichiarato: “Questo studio dimostra che nel corso della storia della Terra, il rischio di estinzione della vita marina è stato strettamente legato al cambiamento climatico. Ciò dovrebbe servire da forte avvertimento per l'umanità mentre continuiamo incautamente a Provochiamo noi stessi il cambiamento climatico bruciando… combustibili fossili.

Lo studio, intitolato “Il cambiamento climatico è un importante predittore del rischio di estinzione su scale temporali macroevolutive”, è stato pubblicato sulla rivista Scienze.

Lo sapevate? Puoi conoscere da vicino e in modo personale un'ampia varietà di fossili di invertebrati marini presso Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford. Le collezioni vanno dalla metà del periodo Ediacarano – circa 575 milioni di anni fa – alla fine dell'era glaciale 11.700 anni fa.