Ho scoperto perché gli anfibi apparentemente sani vengono spazzati via Anfibi

IOMentre sedevamo e parlavamo nel bar di un hotel al primo Congresso mondiale di erpetologia, gli esperti mondiali di anfibi si resero conto che c'era un problema: rane, rospi e salamandre stavano scomparendo a migliaia in tutto il mondo, e nessuno capiva perché.

Nemmeno un discorso alla conferenza del 1989 presso l'Università del Kent ha discusso della strana scomparsa degli anfibi nel mondo. Ma mondo dopo mondo la storia era la stessa: dall’America Centrale all’Australia, stavano scomparendo.

L'anno precedente ero entrato a far parte della Zoological Society di Londra come patologo veterinario. Il mio compito era scoprire perché gli animali morivano. Poco dopo aver iniziato, alcuni cittadini iniziarono a contattare lo Zoo di Londra per dire che dozzine di rane erano morte nel loro giardino senza alcuna spiegazione. Stanno iniziando ad apparire sempre più rapporti di questo tipo. Ho iniziato a testare le rane morte per vedere cosa stava succedendo come parte del mio dottorato, e ho scoperto… Ranvirus Si è diffuso attraverso le rane in Inghilterra.

Sebbene fosse già noto negli Stati Uniti, questa era la prima volta che un ranavirus veniva trovato uccidendo le rane selvatiche in Europa. Ho presentato le mie scoperte, che mi hanno portato a essere invitato in Australia per aiutare con un nuovo puzzle. Uno studente del Master stava facendo ricerche su una serie di morti inspiegabili di anfibi nella foresta pluviale del Queensland.

Gli animali che morivano lì sembravano sani: i tessuti erano sani, non c'erano parassiti ed erano stati testati per virus e batteri. Niente. Sono appena morti.

Ma mentre esaminavo le prove, mi resi conto di averlo già visto prima. Durante la mia visita allo zoo di Melbourne due anni fa, ho visto alcuni girini di una specie di rane del Queensland che era in pericolo di estinzione. Fiorirono come girini ma morirono dopo essersi trasformati in rane. Tutti i rapporti sulle malattie hanno riscontrato che le rane sono sane, tranne per il fatto che non sono più vive, ma nella pelle è presente un organismo sconosciuto.

Con uno studente del mio master, ho osservato la pelle delle rane che stavamo esaminando nelle foreste pluviali del Queensland. Sotto il microscopio, avevano le stesse strane creature di cui avevo letto nei rapporti di patologia allo zoo di Melbourne. Quindi abbiamo organizzato un esperimento. Abbiamo esposto un piccolo numero di rane sane alla pelle colpita. Erano tutti morti e l'organismo cresceva nella pelle di tutti loro.

Allo stesso tempo, sapevo che i miei colleghi a Panama stavano affrontando lo stesso problema. Ho chiesto loro di guardare la pelle delle loro rane morte per vedere se avevano la stessa infezione. Loro fecero. Abbiamo messo insieme i nostri risultati e nel 1998 abbiamo fatto proprio questo Li ho pubblicatiE ha annunciato al mondo che questo fungo è stato successivamente nominato Batrachochytrium dendrobatidis – Infetta e uccide gli anfibi in tutto il mondo. Ha attaccato la sua pelle, causando alla rana un improvviso attacco di cuore e la morte.

Da allora altri ricercatori hanno verificato le nostre scoperte e hanno continuato a trovare più ceppi del fungo. Il ceppo più mortale sembra avere solo circa 100 anni, è stato probabilmente trasportato in tutto il mondo dagli esseri umani e continua ancora a sterminare gli anfibi.

Ad oggi, si sa che quasi 100 specie di anfibi sono scomparse negli ultimi 50 anni e centinaia sono diminuite di numero. Una delle specie colpite che sto studiando è la rana pollo di montagna, un tempo comune nei Caraibi, di cui restano gli ultimi 30 individui conosciuti in natura. Potrei vivere dopo. Per me, questa malattia ricorda l’impatto devastante che l’umanità può avere sul pianeta e sulla sua biodiversità. Questa malattia forse non sarebbe esistita senza di noi. Dobbiamo trovare un modo per vivere in equilibrio con le meravigliose specie con cui condividiamo la Terra.

Come ha detto a Patrick Greenfield