Due anni di ricerca nella natura selvaggia da parte di un neozelandese del padre fuggitivo e di tre figli scomparsi | Nuova Zelanda

IONel remoto insediamento costiero di Marukopa, nella regione di Waikato in Nuova Zelanda, sono fioriti gli alberi pohutukawa, giganteschi alberi frondosi con fiori simili a minuscoli fuochi d'artificio cremisi. Per molti, il fiore rosso dell'albero di Natale nativo del paese rappresenta le festività natalizie e le riunioni di famiglia. Ma per una famiglia, i fiori segneranno un anniversario doloroso: il terzo Natale trascorso senza tre dei membri più giovani.

Poco prima di Natale di due anni fa, Tom Phillips fuggì nella natura selvaggia di Waikato con i suoi figli Ember, 7, Maverick, 9, e Jaida, 10, dopo un litigio con la madre.

Nonostante i molteplici avvistamenti, le ricerche approfondite e le suppliche di Phillips di riportare i bambini a casa, la famiglia non è riuscita a sapere dove si trovino.

Questa non è la prima volta che Phillips va nella foresta con i suoi figli. Nel settembre 2021, sono stati denunciati come dispersi e il suo corpo è stato trovato abbandonato lungo la spiaggia di Marokoba, innescando un'importante ricerca attraverso terra e mare.

Diciannove giorni dopo, Phillips e i bambini entrarono nella fattoria dei suoi genitori fuori Marokoba. Phillips ha affermato di aver portato i suoi figli in un lungo viaggio in campeggio nel fitto cespuglio, nel tentativo Si schiarì la testa. È stato accusato di aver sprecato tempo e risorse alla polizia.

Ma meno di tre mesi dopo, i quattro furono di nuovo scomparsi e quando Phillips non si presentò in tribunale a gennaio, fu emesso un mandato di arresto.

Il caso ha affascinato i neozelandesi e ha sollevato interrogativi su come, in un Paese in cui le piccole comunità sono strettamente legate, un uomo sia riuscito a nascondersi con i suoi tre figli per così tanto tempo.

Nascondere o nascondere?

Situata a due ore dalla città più vicina, Hamilton, Marokoba – 69 abitanti – è diventata indissolubilmente legata alla storia di Phillips.

Prima della sua scomparsa, molti neozelandesi avevano difficoltà a localizzarlo su una mappa. È un insediamento tranquillo e isolato, con una lunga strada tortuosa dentro e fuori dal paesaggio montuoso e densamente boscoso. Quando il Guardiano fa visita, la maggior parte delle case sono sbarrate, il campeggio è in gran parte vuoto e uno stallone solitario vaga per la strada principale.

Trevor Neal, residente da molto tempo, si trova nella cucina della casa costruita da suo nonno, a pochi metri dalla foce del fiume Marokoba. Attraverso la finestra brillano il fiume e le dune di sabbia nera. Foto storiche di Marokoba adornano le pareti.

Neil, che è appena tornato dalla tosatura di 70 pecore sulle colline, afferma che la sua storia qui risale a generazioni, come quella della famiglia Phillips. “Sono cresciuto qui e ho frequentato la Marukoba School”, dice. “Ricordo di aver creato il mio pop di questo posto quando ero un ragazzino.”

Conosce bene la famiglia Phillips ma non ha idea di cosa sia successo al padre e ai suoi tre figli.

“Se n'era parlato in città quando è successo per la prima volta”, dice Neil. “Molte persone erano preoccupate per i bambini [and] Dicono che non socializzano, ma penso che sia un po' come i pionieri che arrivarono qui per primi: non vedrai i tuoi vicini per tre o quattro mesi alla volta.

Neil dice che il clima in questa regione aspra e montuosa può essere “piuttosto freddo e umido” e spera che la famiglia sia in un posto caldo e asciutto.

La vasta regione di Waikato, dove presumibilmente si nasconde Phillips, è costituita da una lunga costa a ovest, terreno boscoso e terreni agricoli al centro, reti di grotte calcaree a nord e un piccolo gruppo di città e piccoli insediamenti rurali ovunque.

“È un'area scarsamente popolata, circondata da colline e agricoltura, è aspra e certamente non facile da navigare”, afferma John Robertson, sindaco del distretto di Waitomo nel Waikato, aggiungendo che la lontananza del paesaggio ha frustrato gli sforzi della polizia per trovare l'area famiglia.

Anche se l'ambiente è adatto all'occultamento, la sua durezza rende la sopravvivenza una sfida, e i tentativi di Phillips di raccogliere rifornimenti sembrano diventare sempre più disperati.

A maggio, è stato accusato di rapina aggravata, ferimento e possesso illegale di arma da fuoco, dopo aver presumibilmente rapinato una banca e sparato a un lavoratore in un supermercato in Kuwait. Ad agosto, è stato visto alla guida di un'auto denunciata come rubata, e poi è stato visto in due negozi di ferramenta travestito con occhiali e maschera. Lì pagò in contanti fari, batterie, piantine, secchi e scarpe. Il proprietario dell'oggetto rubato ha denunciato anche lo smarrimento degli indumenti invernali di sua proprietà.

A novembre, Phillips avrebbe rubato un quad da una proprietà rurale e avrebbe fatto irruzione in un negozio a Biobio, e le riprese della CCTV mostravano due figure in una strada, che si ritiene fossero Phillips e uno dei suoi figli.

Ma riesce ancora a sfuggire alla polizia.

Nessuno sa con certezza come Phillips e i suoi figli siano riusciti a sopravvivere, ma la polizia ha chiesto informazioni agli agricoltori Controlla l'inventario mancante. Gli acquisti di Phillips indicano che può vivere della terra, mentre il suo comportamento indica che lavora da solo. Ma la famiglia e la polizia hanno un altro punto di vista: sta ricevendo aiuto.

In precedenti interviste, il capo della polizia di South Waikato Will Loughren ha descritto Phillips come qualcuno che “non vive lo stile di vita tradizionale”.

“Non partecipa ai social media [and] “È davvero cauto nell'utilizzare le principali banche”, ha detto Loughren. “Gli piace vivere fuori dagli schemi.”

Loughren crede che Phillips possa ricevere sostegno da “una o più persone che credono nella sua causa e che credono che Tom stia facendo la cosa giusta”.

La polizia ha rifiutato di essere intervistata, ma in una dichiarazione al The Guardian, l'ispettore investigativo ad interim Andrew Saunders ha detto che si basavano su informazioni specifiche per avviare le ricerche, e che la conoscenza della comunità sarebbe stata fondamentale per riportare i bambini a casa.

“Anche se apprezziamo che le persone nelle piccole comunità abbiano determinate lealtà, questo non è il momento di mantenerle.

Saunders ha affermato che i presunti crimini di Phillips e l'evasione dalle autorità erano “inaccettabili”, così come lo era il rischio che i suoi figli fossero implicati e danneggiati.

Le persone a Biobio, Te Kuiti e Utoruhanga erano riluttanti a parlare ai media di Phillips. “È sorprendente in una comunità come questa che qualcuno non sappia dove si trova, o se lo sa, non ci sono perdite”, dice Robertson, il sindaco locale.

Tuttavia, alcuni all’interno della comunità sperano che questo riporti i bambini a casa.

“Penso che sia ora che Tom esca”, dice Neil. “Non diventerà più facile.”

“I bambini vengono prima di tutto”

La madre dei bambini scomparsi è rimasta lontana dai media, ma sei mesi dopo la scomparsa di Phillips per la seconda volta, ha lanciato un raro appello pubblico attraverso la polizia.

“Le persone capiranno che la nostra situazione familiare più ampia è complessa, ma se mettiamo questo da parte, la nostra attenzione si concentrerà esclusivamente sui bambini e sul mettere al primo posto il loro benessere”, ha scritto. “Siamo preoccupati e più di ogni altra cosa abbiamo bisogno di sapere che i bambini stanno bene”.

Le sorelle maggiori dei bambini hanno fatto vari tentativi per ottenere informazioni, attraverso appelli online, offerte di una ricompensa di 10.000 dollari per informazioni e interviste ai media. La loro pagina Facebook pubblica – The Missing Children of Marukoba – viene talvolta aggiornata con richieste di informazioni o messaggi gentili in segno di apprezzamento per un altro compleanno.

Ma col passare del tempo, la speranza diminuisce. Quando il Guardian ha chiesto di intervistare la famiglia, hanno rifiutato, ritenendo che una maggiore copertura mediatica non sarebbe stata d'aiuto. E così l'attesa per Jayda, Ember e Maverick continua.

In un'intervista, Jubilee Dawson, una delle sorelle maggiori, ha detto che voleva che i suoi fratelli sapessero che sentivano la mancanza e che la famiglia li stava aspettando.

“La mia più grande paura è che si chiedano perché non siamo venuti a prenderli.”