(Bloomberg) — Apple sta concludendo un progetto di lunga data per progettare e sviluppare display per i suoi smartwatch, ponendo fine a un'altra costosa iniziativa di ricerca e sviluppo.
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Nelle ultime settimane, secondo fonti a conoscenza della questione, la società ha interrotto gli sforzi interni per creare display microLED. I display, che presentano immagini più luminose e vivaci, avrebbero dovuto essere aggiunti a una futura versione dell'Apple Watch, prima di essere introdotti su altri prodotti.
Ma il costo e la complessità dello sforzo alla fine si sono rivelati troppo grandi. Apple sta ora riorganizzando i team che si occupano dell'ingegneria dei display ed eliminando decine di ruoli negli Stati Uniti e in Asia, hanno detto le persone, che hanno chiesto di rimanere anonime perché la questione è privata.
La decisione di chiudere il progetto è arrivata nello stesso momento in cui l’azienda ha deciso di annullare i lavori su un’auto a guida autonoma. In ogni caso, Apple sta offrendo ad almeno alcuni dei dipendenti interessati l’opportunità di trovare altri ruoli all’interno dell’azienda. Se non riescono a trovare un nuovo lavoro – uno scenario probabile per alcuni di loro – i lavoratori verranno licenziati e riceveranno un’indennità di fine rapporto. Un portavoce di Apple ha rifiutato di commentare.
Il progetto dimostrativo faceva parte di una più ampia spinta da parte di Apple a progettare internamente una parte maggiore della propria tecnologia. Sebbene l'azienda personalizzi i display dei suoi prodotti, fa molto affidamento sui progetti di partner come LG Display Co. e Samsung SDI Co. Portando una parte maggiore di questo processo internamente ad Apple, l’azienda sperava di ottenere un vantaggio rispetto alla concorrenza.
Vedeva anche la promessa del microLED, composto da milioni di microscopici diodi emettitori di luce, e voleva svolgere un ruolo chiave nel suo sviluppo. Questa tecnologia utilizza meno energia, riproduce i colori in modo più accurato e consente l'uso di dispositivi più sottili.
Il progetto è iniziato circa sette anni fa all'interno dell'organizzazione di ingegneria hardware di Apple. Successivamente è stato trasferito a Wei Chen, che gestisce il gruppo display di Apple. Il progetto, nome in codice T159, è stato trasferito alla divisione Hardware Technologies di Apple alcuni anni fa.
Apple ha persino costruito un proprio impianto di produzione di display a Santa Clara, in California, vicino alla sede di Cupertino, dove centinaia di dipendenti possono testare la produzione di display microLED. Molti dei tagli di posti di lavoro coinvolgono persone in quella sede, insieme ai centri di ingegneria dei display di Apple in Asia vicino agli hub della catena di fornitura dell’azienda.
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Una visita alla struttura di Santa Clara questa settimana ha mostrato che l'edificio era ancora in funzione, con auto nel parcheggio e un piccolo numero di dipendenti che entravano e uscivano dall'edificio.
Quando anni fa Apple lanciò il suo piano microLED, vide nella tecnologia il successore dello standard attuale: display LED organici o OLED. Si prevede di introdurre finalmente i microLED in tutti i suoi prodotti, dagli Apple Watch agli iPhone ai Mac.
Nel 2018, la società pensava di poter portare i display sull’Apple Watch già nel 2020. Quella cronologia è stata posticipata al 2024, poi al 2025 e oltre. La situazione era simile al lavoro di Apple sull'auto elettrica, il cui lancio è stato rinviato più volte.
Nonostante tutti i loro vantaggi, i display microLED sono stati difficili da produrre in quantità sufficienti. La loro produzione richiede una tecnologia avanzata e un processo complesso chiamato trasferimenti LED, ovvero il posizionamento dei pixel sul display. Sebbene Apple sia proprietaria del processo di progettazione e produzione dei display microLED, ha arruolato numerosi partner per gestire la produzione di massa e attività come i trasferimenti LED.
La notizia del cambiamento del progetto è emersa per la prima volta nelle ultime settimane, quando i fornitori hanno annunciato che avrebbero perso i contratti relativi ai microLED. Tra queste figura anche AMS-Osram AG, che ha affermato che la cancellazione l’avrebbe costretta a tagliare posti di lavoro, eventualmente a vendere un impianto di produzione e a registrare una svalutazione che potrebbe avvicinarsi a 1 miliardo di dollari.
Per ora, Apple ritiene che OLED sia la migliore soluzione attuale per il suo smartwatch. Ma sta ancora cercando di utilizzare la tecnologia microLED in altri progetti in futuro, hanno detto le persone. L'azienda sta identificando potenziali nuovi fornitori e processi che potrebbero rendere la tecnologia una realtà nei suoi dispositivi, anche se probabilmente ciò non accadrà presto.
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