Una vista dell’esterno del campionatore OSIRIS-REx. Un campione di materiale proveniente dall’asteroide Bennu può essere visto al centro a destra. Gli scienziati hanno trovato prove sia di carbonio che di acqua nell’analisi elementare di questa sostanza. La maggior parte del campione si trova in ambienti chiusi. Credito immagine: NASA/Erika Blumenfeld e Joseph Aebersold
NASA Sono riusciti a raccogliere 70 grammi dall’asteroide Bennu, superando il loro obiettivo di 60 grammi. Nonostante le difficoltà dell’estrazione, c’è più materiale in attesa di essere raccolto poiché il team garantisce la purezza del campione.
Il team che ha analizzato il campione di asteroide Bennu della NASA ha rimosso e raccolto 70,3 grammi di roccia e polvere dai suoi campionatori, superando l’obiettivo dell’agenzia di portare almeno 60 grammi sulla Terra.
La buona notizia è che ci sono ancora altre ricerche della NASA in arrivo Osiride Rex (Risorse, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse e sicurezza – regolith explorer) da raccogliere.
Il campione trattato finora comprende le rocce e la polvere all’esterno della testa di campionamento, nonché una porzione del campione globale dall’interno della testa, a cui si accede attraverso il cappuccio Mylar della testa. Il materiale aggiuntivo rimasto all’interno della testa del campionatore, chiamato meccanismo di campionamento touch-and-go o TAGSAM, è destinato alla successiva rimozione, aggiungendosi al totale complessivo.
I membri del team di elaborazione OSIRIS-REx presso il Johnson Space Center della NASA iniziano il processo di rimozione e capovolgimento del TAGSAM (meccanismo di campionamento touch-and-go) dalla superficie avionica della valigetta scientifica. Credito immagine: NASA/James Blair
Sfide nell’estrazione dei campioni
La settimana scorsa, il team del Johnson Space Center della NASA a Houston ha cambiato il suo approccio aprendo la testa del TAGSAM, che contiene la maggior parte delle rocce e della polvere raccolte dalla navicella spaziale nel 2020. Dopo numerosi tentativi di rimozione, il team ha scoperto altre due rocce e polvere. I 35 elementi di fissaggio sulla testa del TAGSAM non possono essere rimossi utilizzando gli attuali strumenti approvati per l’uso nel vano portaoggetti OSIRIS-REx. Il team sta lavorando per sviluppare e implementare nuovi metodi per estrarre il materiale all’interno della testa, continuando a mantenere il campione sicuro e incontaminato.
Come primo passo, il team ha avuto accesso ad una parte del materiale tenendo premuto il cappuccio di mylar sulla testa e rimuovendo il campione dall’interno utilizzando una pinzetta o una paletta, a seconda delle dimensioni del materiale. La raccolta e il contenimento del materiale mediante questo metodo, combinato con la precedente raccolta del materiale all’esterno della testa, hanno portato ad una massa totale superiore ai 60 grammi richiesti.
Questa sequenza di immagini scattata il 27 ottobre 2020 mostra la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA che posiziona con successo la testa del raccoglitore di campioni in una capsula di ritorno del campione (SRC). La sequenza inizia spostando la testa del collettore sull’SRC oltre il braccio del meccanismo di acquisizione del campione touch-and-go (TAGSAM) e spostandola nella posizione appropriata per la cattura. Al termine della sequenza la testata di raccolta viene montata sull’anello di cattura dell’SRC. Alcune particelle possono anche essere viste fuoriuscire dalla capsula. La sequenza di immagini è stata catturata da una fotocamera StowCam. StowCam, un imager a colori, è una delle tre telecamere che compongono TAGCAMS (Touch and Go Camera System), parte del sistema di guida, navigazione e controllo di OSIRIS-REx. Fonte immagine: NASA/Goddard/Università dell’Arizona/Lockheed Martin
Passi futuri e conservazione
Il team trascorrerà le prossime settimane sviluppando e mettendo in pratica una nuova procedura per rimuovere il campione di asteroide rimanente dalla testa di campionamento di TAGSAM, elaborando contemporaneamente il materiale raccolto questa settimana. Il team scientifico di OSIRIS-REx continuerà inoltre il suo piano per caratterizzare i materiali estratti e inizierà l’analisi del campione globale ottenuto fino ad oggi.
Tutto il lavoro di elaborazione sul campione – e sulla testa TAGSAM – viene eseguito in una cella a guanti specializzata sotto un flusso di azoto per evitare che venga esposto all’atmosfera terrestre e per preservare lo stato originale del campione per le successive analisi scientifiche. Gli strumenti per qualsiasi soluzione proposta per estrarre il materiale residuo dalla testa devono poter essere inseriti all’interno di una scatola a guanti e non compromettere l’integrità scientifica del kit, e qualsiasi procedura deve essere conforme agli standard delle camere bianche.
Durante lo sviluppo della procedura per accedere alla porzione finale del materiale, il team ha rimosso la testa del TAGSAM dal flusso di azoto attivo nel vano portaoggetti e l’ha conservata nel suo contenitore per il trasporto, sigillata con un O-ring e racchiusa in un coperchio ermetico. Sacca in teflon per garantire che il campione sia conservato al sicuro in un ambiente stabile e ricco di azoto.
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