Da Orsina Fiorentini 
L’azienda di Richard Branson prevede di iniziare a offrire ai clienti corse mensili sul suo aereo spaziale alato.
Virgin Galactic è arrivata ai confini dello spazio con i suoi primi due turisti, tra cui un ex olimpionico britannico che ha acquistato il suo biglietto 18 anni fa e una coppia madre-figlia dei Caraibi.
Lo spaceplane è tornato sulla pista che è atterrato giovedì allo Spaceport America nel deserto del New Mexico dopo un breve volo che ha regalato ai passeggeri alcuni minuti di assenza di gravità.
Gli applausi sono esplosi da famiglie e amici che guardavano dal basso mentre il motore a razzo del veicolo si accendeva dopo essere stato lanciato in alto dall’aereo che stava trasportando. Il missile ha raggiunto un’altitudine di circa 88 chilometri (55 miglia).
La società di Richard Branson prevede di iniziare a offrire ai clienti corse mensili sul suo aereo spaziale alato, unendosi a Blue Origin di Jeff Bezos e SpaceX di Elon Musk nel turismo spaziale.
Il passeggero della Virgin Galactic John Goodwin, che fu tra i primi ad acquistare un biglietto nel 2005, disse che credeva che un giorno avrebbe fatto il viaggio. L’atleta 80enne – che ha gareggiato nel canottaggio alle Olimpiadi del 1972 – ha il morbo di Parkinson e vuole essere d’ispirazione per gli altri.
“Spero che mostri loro che questi ostacoli possono essere l’inizio, non la fine, di nuove avventure”, ha detto in una nota.
I prezzi dei biglietti erano $ 200.000 quando Goodwin si iscrisse. Il costo è ora di $ 450.000.
A lui si unirono la vincitrice della lotteria Keisha Schaff, 46 anni, istruttrice sanitaria di Antigua, e sua figlia Anastatia Myers, 18 anni, studentessa dell’Università di Aberdeen in Scozia. A bordo anche: due piloti e l’istruttore astronauta della compagnia.
I turisti spaziali si mettono in fila
Questo è stato il settimo volo nello spazio di Virgin Galactic dal 2018, ma il primo con un titolare di biglietto. Branson, il fondatore della compagnia, è salito a bordo per il primo volo con equipaggio completo nel 2021. I ricercatori militari e governativi italiani sono saliti in volo a giugno con il primo volo commerciale. Secondo la compagnia, attualmente ci sono circa 800 persone nella lista d’attesa di Virgin Galactic.
Il razzo Virgin Galactic decolla dalla pancia di un aereo piuttosto che da terra, e richiede due piloti nella cabina di pilotaggio. Una volta che la nave madre si trova a circa 15 chilometri (10 miglia) di distanza, lo spazioplano viene lanciato e il suo motore a razzo viene acceso per effettuare la spinta finale a poco più di 80 chilometri (50 miglia). I passeggeri possono scendere dai loro posti, fluttuare intorno alla cabina per alcuni minuti e godere di ampie vedute della Terra prima che l’aereo spaziale torni a casa e atterri sulla pista.
Al contrario, le capsule utilizzate da SpaceX e Blue Origin sono completamente automatizzate e tornano sulla Terra con il paracadute.
Come Virgin Galactic, Blue Origin punta ai margini dello spazio, rapidamente su e giù dal Texas occidentale. Finora Blue Origin ha lanciato 31 persone, ma i voli sono stati sospesi dall’incidente di un razzo a settembre. La capsula, che trasportava esperimenti ma nessun passeggero, atterrò illesa.
SpaceX è l’unica azienda privata che porta i clienti in orbita e addebita anche un prezzo elevato: decine di milioni di dollari per posto. Ho già pilotato tre equipaggi speciali. La NASA è il suo più grande cliente e si affida a SpaceX per far volare i suoi astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale dal 2020.
Le persone intraprendono viaggi avventurosi da decenni, rischi sottolineati dal recente crollo del sottomarino Titan, che ha causato la morte di cinque passeggeri mentre scendevano per vedere il relitto del Titanic. Virgin Galactic ha subito la sua perdita nel 2014 quando il suo aereo a razzo si è schiantato durante un volo di prova, uccidendo un pilota. Tuttavia, i turisti spaziali sono ancora in fila, dal momento che il primo razzo è andato in orbita nel 2001 con i russi.
Branson, che vive nelle Isole Vergini britanniche, ha assistito al volo di giovedì da una festa ad Antigua. Ha organizzato una lotteria virtuale per creare un ordine di selezione per i primi 50 clienti dell’azienda, chiamato Founding Astronauts. Virgin Galactic ha detto che il gruppo ha concordato che Goodwin sarebbe andato per primo, data la sua età e il morbo di Parkinson.