Una storia affascinante – e fortunata – sull’oro

Gli scienziati della Yale University e del Southwestern Research Institute (SRI) affermano di aver vinto il jackpot

Alcune preziose nuove informazioni sulla storia dell’oro.

È una storia che inizia con violente collisioni di grandi oggetti nello spazio, continua in una regione semifusa del mantello terrestre e termina con i metalli preziosi che trovano un luogo di riposo inaspettato molto più vicino alla superficie del pianeta di quanto gli scienziati si aspettassero.

Jun Kurinaga, professore di Scienze della Terra e planetarie al College of Arts and Sciences della Yale University, e Simone Marchi, ricercatore presso la SRI di Boulder, in Colorado, forniscono i dettagli in uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La loro nuova teoria fornisce potenziali risposte alle domande ancora aperte su come l’oro, il platino e altri metalli preziosi siano riusciti a finire nelle sacche poco profonde all’interno del mantello terrestre piuttosto che nelle profondità del nucleo del pianeta. Più in generale, la nuova teoria offre approfondimenti sulla formazione dei pianeti in tutto l’universo.

“La nostra ricerca è un buon esempio di scoperta inaspettata dopo aver riconsiderato la saggezza convenzionale”, ha detto Korinaga.

Recenti ricerche condotte da scienziati di tutto il mondo hanno dimostrato che metalli preziosi come l’oro e il platino arrivarono sulla Terra miliardi di anni fa, dopo che la prima proto-Terra entrò in collisione con grandi oggetti delle dimensioni della Luna nello spazio, lasciando dietro di sé depositi di materiale che si ripiegarono in ciò che è la Terra oggi.

Ma questo processo di assorbimento è rimasto alquanto misterioso.

A parte il loro valore dovuto alla loro rarità, bellezza estetica e utilizzo in prodotti high-tech, l’oro e il platino sono quelli che sono conosciuti come gli elementi “hard core” del ferro. Sono così attratti dal ferro elementare che ci si aspetterebbe che si accumulassero quasi interamente nel nucleo metallico della Terra, fondendosi direttamente con il nucleo metallico all’impatto o sprofondando rapidamente dal mantello al nucleo.

Secondo questa logica, non avrebbero dovuto accumularsi sulla superficie terrestre o nelle sue vicinanze. Eppure lo hanno fatto.

“Lavorando con Simon, un esperto in dinamiche di influenza, sono riuscito a trovare una nuova soluzione a questo dilemma”, ha detto Korinaga.

La teoria di Korinaga e Marchi ruota attorno ad una regione sottile e “transitoria” del mantello, dove la parte superficiale del mantello si scioglie e la parte più profonda rimane solida. I ricercatori hanno scoperto che questa regione ha strane proprietà dinamiche che possono intrappolare efficacemente i componenti minerali in caduta e rilasciarli lentamente al resto del mantello.

La loro teoria presuppone che questo passaggio sia ancora in corso, con i resti della zona transitoria che appaiono come “grandi province a bassa velocità di taglio” – note anomalie geofisiche nel mantello profondo.

“Questa regione transitoria si forma quasi sempre quando un grande impatto colpisce la Terra primordiale, il che rende la nostra teoria molto solida”, ha detto Marchi.

La nuova teoria non solo spiega aspetti precedentemente misteriosi dell’evoluzione geochimica e geofisica della Terra, ma fa anche luce sull’ampia gamma di scale temporali coinvolte nella formazione della Terra, hanno detto i ricercatori.

“Una delle cose affascinanti che abbiamo scoperto è che le dinamiche transitorie della zona del mantello si verificano in un periodo di tempo molto breve – circa un giorno – e tuttavia la sua influenza sulla successiva evoluzione della Terra è durata alcuni miliardi di anni”, ha detto Korinaga.

Il finanziamento per la ricerca è arrivato dalla NASA e dalla National Science Foundation.