Un neurofisico cerca di affrontare il jet lag prima dei voli più lunghi del mondo

Sveta Postnova vuole rendere i voli di 20 ore più sopportabili per i viaggiatori.

di Alaina G. Levine | 10 agosto 2023

Qantas Airlines, una compagnia australiana, sta pianificando il suo volo più lungo di sempre, che dovrebbe iniziare nel 2025, e un fisico sta lavorando per migliorare l’esperienza per i passeggeri.

Alla maggior parte delle persone non piacciono i voli a lungo raggio, che sono pieni di posti a sedere soffocanti e vicini rumorosi. Ma una compagnia aerea, Qantas, sta per rivelare la traiettoria di volo pianificata più lunga di sempre. I voli – 20 ore da Sydney a Londra, 19 ore da Sydney a New York – saranno svelati nel 2025, promettendo ai clienti voli senza scalo in tutto il mondo.

Un fisico sta lavorando con Qantas per rendere i lunghi viaggi più sopportabili per i viaggiatori. La dott.ssa Sveta Postnova, Senior Lecturer in Neurophysics and Brain Dynamics presso l’Università di Sydney, fonde insieme fisiologia, biologia e fisica, studiando il sonno e i ritmi circadiani per scoprire cosa potrebbe rendere più facili i viaggi, ad esempio riducendo il jet lag, la rovina del viaggio qualsiasi viaggiatore.

Lavora nel campo della neurofisica, studiando il cervello utilizzando le tecniche e gli strumenti della fisica. Con una laurea in fisica e un dottorato in neuroscienze computazionali, Postnova è all’altezza della sfida del volo a lungo raggio: è un’esperta di fisica temporale, un termine che ha coniato per descrivere la ricerca sulla modellazione biofisica dei ritmi circadiani, che determinare i cicli del sonno e gli ormoni.

Ha iniziato a collaborare con l’industria quasi 10 anni fa, quando è stata invitata a proporre un progetto per il Collaborative Research Centre (CRC) in Australia, un consorzio che sostiene la collaborazione tra ricercatori universitari e aziende. Postnova ha lavorato per sette anni con il CRC focalizzato sulla ricerca sulla consapevolezza. “Ho imparato a navigare in questo spazio”, dice.

Nel 2015, Qantas si è rivolta a Postnova con un problema da risolvere: la compagnia aerea, che aveva pianificato un volo diretto di 17 ore da Perth a Londra, voleva capire come programmare al meglio le attività in volo.

“Questa collaborazione è assolutamente unica”, afferma la neurofisiologa Sveta Postnova.

In un tipico volo a lunga distanza, la cabina rimane illuminata per due o tre ore dopo il decollo, quindi vengono serviti i pasti. Le luci vengono quindi abbassate per il resto del volo fino a circa due ore prima dell’arrivo. “Quando il volo si allunga, questo approccio non può più funzionare, perché i passeggeri rimangono al buio per 14 ore”, afferma Postnova, rendendo difficile per i passeggeri adattarsi al fuso orario una volta atterrati.

Per combattere questo, Postnova sta progettando interventi che possono essere utilizzati prima, durante e dopo un volo. “È l’intera esperienza di volo dei passeggeri”, afferma. Uno dei suoi primi suggerimenti è stato quello di cambiare gli orari della luce e del servizio pasti a bordo per aiutare i viaggiatori ad adattarsi al fuso orario della loro destinazione. “La luce è la chiave del tempo per il nostro sistema circadiano”, dice, “e se allinei correttamente le luci, puoi iniziare ad adattarti al volo”.

Postnova sta sperimentando non solo il tempismo, ma Lui scrive – Come le tipologie di illuminazione a bordo che invogliano a svegliarsi e andare a letto all’ora giusta.

Nel 2019, Postnova ha effettuato un volo di ricerca di 19 ore su un Boeing Dreamliner da New York a Sydney. I passeggeri sono stati utilizzati come soggetti di prova per le iniziative che Postnova e i suoi colleghi hanno ipotizzato avrebbero alleviato il jet lag. Modificando il tipo e i tempi di illuminazione, pasti ed esercizio fisico, i viaggiatori hanno sperimentato meno jet lag e sono diventati più vigili dopo un volo, afferma.

“Non avrei mai pensato, come fisico, che avrei partecipato a conferenze stampa con le principali compagnie aeree o avrei volato su un volo di ricerca”, dice. “Questa collaborazione è assolutamente unica e le esperienze che mi ha portato sono molto speciali.”

Postnova ha recentemente ricevuto finanziamenti dal governo australiano per espandere la sua ricerca con Qantas, ma non tutto il suo lavoro è per il paradiso. Studia anche i ritmi circadiani nei turnisti, i cui cicli del sonno sono spesso interrotti, e ora sta modellando il modo in cui l’invecchiamento influisce sul sonno e sulle prestazioni cognitive.

“Quando stavo facendo il mio dottorato di ricerca, fare questo tipo di modellazione biologica era ancora abbastanza nuovo e la gente non pensava davvero che potesse andare molto lontano”, dice. “Ma ora è più ampiamente accettato e vedere che possiamo avere un impatto nella vita di tutti i giorni è la cosa più importante per me”.

Alaina G. Levine è una relatrice professionista, coach di carriera STEM e autrice di Networking for Nerds (Wiley) e Create Your Unicorn Career (di prossima pubblicazione).