Qual è il futuro dei robot umanoidi?

È il robot umanoide la star del circuito tecnologico, ma ora i proprietari di Pepper hanno sospeso la produzione. Nella Tech Tent di questa settimana, esaminiamo se ci siamo innamorati di robot che ci assomigliano.

Non sorprende che Pepper, con il suo viso carino e la sua voce dolce, sia diventato una star. Il robot, creato dalla società francese Aldebaran, diventata la divisione robotica SoftBank giapponese nel 2012, sembra essere ovunque.

L’ho incontrato (c’era sempre la tentazione di chiamare Pepper “lei”) al CES di Las Vegas, alla fiera Innorobo di Parigi e al Cheltenham Science Festival dove abbiamo condiviso il palco per una discussione sull’intelligenza artificiale,

Bieber è persino apparso davanti a un comitato ristretto della Camera dei Comuni per “fornire prove” sull’impatto dell’intelligenza artificiale sull’istruzione. Ed è stato questo evento un po’ imbarazzante a riassumere la crescente preoccupazione che molti provavano per il robot. Pepper è programmato per fare una semplice dichiarazione piuttosto che rispondere alle domande dei parlamentari, dimostrando i limiti della sua intelligenza artificiale.

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Questa settimana SoftBank Confermato alla BBC Hanno “messo in pausa” la produzione dei nuovi Peppers, commercializzati come tutto, dalle guide dei musei, agli addetti alla reception degli uffici e ai fan degli eventi sportivi. L’azienda giapponese, che secondo Reuters ha licenziato metà del personale della divisione francese di robotica, dirà solo che la produzione riprenderà quando sarà necessario.

Kristen Dotenhan, professoressa di robotica intelligente presso l’Università canadese di Waterloo, ha detto a Tech Tent di aver lavorato con Pepper e di amarlo assolutamente: “È un robot molto sociale, sa parlare, sa ballare, sa fare dei trucchi”.

Ma ha serie domande sul suo scopo: “L’uso di questo robot è molto limitato perché oltre a ballare e avere un bell’aspetto, cosa può effettivamente fare?”

La storia continua

Altri robot simili a umani hanno entusiasmato le folle negli ultimi anni, ma sono quasi scomparsi.

Il Jibo è stato commercializzato come il primo robot sociale per la casa ed è stata una delle innovazioni dell’anno della rivista Time nel 2017. Ma un recensore lo ha definito “raccapricciante e fastidioso” e quando l’azienda che lo ha realizzato è stata acquistata, i nuovi proprietari hanno fatto è chiaro che non vedono un futuro a lungo termine per i Jibo.

Il Cosmo, il piccolo camion giocattolo robot con una faccina sorridente, è stato descritto come “la macchina più carina ed espressiva di sempre nel suo genere”. Ma i suoi creatori, Anki, hanno cessato l’attività, con i clienti che non erano disposti a pagare un prezzo esorbitante per un gioco di intelligenza artificiale.

Ma il professor Dottenhan indica un robot sociale di successo, Barrow, che sembra una foca giocattolo ma è un dispositivo altamente avanzato che è stato utilizzato nelle case di cura e negli ospedali.

Dice che i designer hanno avuto una grande idea di non far parlare il robot terapeutico o di non far sembrare che avesse intelligenza umana. “Hanno trovato una nicchia molto speciale”, dice. “Era interazione tattile, confortante, interazione tattile.”

Tuttavia, sembriamo attenerci a questa visione fantascientifica di servitori robot che possono fare praticamente tutto in casa mentre hanno una conversazione intelligente con noi.

Kirsten Dotenhan afferma che sta ancora lavorando con altri ricercatori su robot sociali in grado di svolgere un’ampia varietà di compiti: “È davvero, davvero difficile”.

Dice che dovremo accettare robot che “non sanno ballare e cantare bene ma possono effettivamente fare certe cose che potrebbero essere utili alle persone”.

In effetti, alcune di queste cose utili sono effettivamente svolte da macchine, un altoparlante intelligente può dirti quali sono le notizie o leggere una ricetta, abbiamo aspirapolvere e tosaerba, e da decenni abbiamo macchine che lavano i nostri piatti o i nostri vestiti, anche se non li chiamiamo robot.

Forse dobbiamo accettare che un volto sorridente e una voce rassicurante non sono caratteristiche essenziali dei nostri assistenti robot.