Da Orsina Fiorentini 
A volte la fisica planetaria è come una battaglia a palle di neve. La maggior parte delle persone, se viene loro consegnata una palla di neve già formata, può usare la propria esperienza e la consistenza della palla per indovinare di che tipo di neve è composta: bagnata e gonfia, oppure asciutta e comprimibile. Utilizzando più o meno gli stessi principi, gli scienziati planetari sono stati in grado di studiare la struttura di Europa, la luna ghiacciata di Giove.
Europa è una luna rocciosa, sede di oceani di acqua salata due volte più grandi della Terra e ricoperta da una crosta di ghiaccio. Gli scienziati credono da tempo che Europa possa essere uno dei posti migliori nel nostro sistema solare per cercare la vita extraterrestre. Tuttavia, la probabilità e la natura di quella vita dipendono in gran parte dallo spessore della sua crosta ghiacciata, qualcosa che gli astronomi non sono ancora riusciti a confermare.
La crosta ghiacciata di Europa è spessa almeno 20 chilometri, ha annunciato un team di esperti di scienze planetarie, tra cui Shigeru Wakita, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'atmosfera e planetarie presso il College of Science della Purdue University, in un nuovo articolo pubblicato su Science Advances. . .
Per giungere alla loro conclusione, gli scienziati hanno studiato la formazione di grandi crateri su Europa e hanno eseguito una serie di simulazioni per determinare la struttura della crosta di ghiaccio e l'insieme di proprietà fisiche che potrebbero aver creato una tale struttura superficiale. Queste simulazioni sono state eseguite in parte utilizzando il cluster PC dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone.
“Questo è il primo lavoro svolto su un cratere così grande in Europa”, afferma Wakita. “Stime precedenti mostravano uno strato di ghiaccio molto sottile sopra uno spesso oceano. Ma la nostra ricerca ha dimostrato che deve esserci uno strato spesso, così spesso che è probabile che si verifichi convezione nel ghiaccio, di cui abbiamo discusso in precedenza.”
Utilizzando dati e immagini della navicella spaziale Galileo che studiò Europa nel 1998, il gruppo di ricerca ha analizzato i crateri da impatto per decifrare i fatti sulla struttura di Europa. Esperti di fisica planetaria e di collisioni massicce hanno studiato quasi tutti i principali corpi planetari del sistema solare. Hanno dibattuto a lungo sullo spessore della crosta di ghiaccio europea; Nessuno ha visitato il pianeta per misurarlo direttamente, quindi gli scienziati stanno utilizzando in modo creativo le prove disponibili: i crateri trovati sulla superficie ghiacciata di Europa.
L’Europa è un mondo ghiacciato, ma il ghiaccio protegge un nucleo roccioso. Ma la superficie del ghiaccio non è stagnante. La tettonica a placche, le correnti di convezione oceanica e il ghiaccio stesso aggiornano la superficie abbastanza frequentemente. Ciò significa che la superficie stessa ha solo dai 50 ai 100 milioni di anni, il che sembra vecchio per organismi dalla vita breve come gli esseri umani, ma molto giovane a seconda dei periodi geologici.
Questa superficie liscia e giovane significa che i crateri sono chiaramente definiti, più facili da analizzare e non molto profondi. I crateri dicono agli scienziati di più sulla crosta ghiacciata della Luna e sull'acqua dell'oceano sottostante, piuttosto che trasmettere molte informazioni sul suo nucleo roccioso.
Uno dei membri del team, Brandon Johnson, professore associato alla Purdue University, ha dichiarato: “Comprendere lo spessore del ghiaccio è vitale per teorizzare la possibile vita su Europa. Lo spessore della crosta di ghiaccio controlla il tipo di processi che si verificano al suo interno”. , e “questo è importante per comprendere lo scambio di materiali tra l'E l'oceano. “Capire questo ci aiuterà a capire come si sono verificati tutti i tipi di processi su Europa e ci aiuterà a comprendere la possibilità della vita.”
Riscattare le informazioni
Ricercatore(i) che contribuisce a questa pubblicazione
- Shigeru Wakita (Ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'atmosfera e del pianeta, Purdue University)
- Brandon Johnson (Professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti, Purdue University)
Organizzazione(i) emittente(i) di coordinamento.
- Università di Purdue
- Istituto di Tecnologia del Massachussetts
- Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone
Foglie)
- Wakita et al., “La formazione di più bacini limita lo spessore della crosta di ghiaccio europea”, in Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.adj8455
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