L’antico delta del fiume stimola la ricerca di segni di vita su Marte

Le immagini di Marte rivelano come l’acqua ha contribuito a modellare i paesaggi del Pianeta Rosso miliardi di anni fa e forniscono indizi che guideranno la ricerca di prove di vita antica, secondo uno studio riportato giovedì.

A febbraio, il rover Perseverance della NASA è atterrato nel cratere Jezero, dove gli scienziati sospettavano che un antico fiume alimentasse un lago, depositando sedimenti in un delta a forma di ventaglio visibile dallo spazio.

Lo studio sulla rivista Science ha analizzato immagini ad alta risoluzione scattate perseverando sui pendii che un tempo erano le sponde del delta.

Gli strati all’interno delle piste rivelano come è successo.

L’astrobiologa della NASA Amy Williams e il suo team in Florida hanno trovato somiglianze tra le caratteristiche della scogliera viste dal letto del cratere e i modelli nel delta del fiume terrestre.

La forma dei tre strati inferiori ha mostrato una presenza costante e un flusso d’acqua all’inizio, indicando che Marte era “abbastanza caldo e umido da supportare il ciclo idrologico” circa 3,7 miliardi di anni fa, afferma lo studio.

Gli strati superiori e posteriori si distinguono per la presenza di massi di oltre un metro di diametro sparsi intorno ad essi, eventualmente trasportati lì da violente alluvioni.

Ma è probabile che i micro-sedimenti dello strato centrale siano un bersaglio per il campionamento per i segni dell’estinzione – se del caso – della lunga vita su Marte.

I risultati aiuteranno i ricercatori a capire dove inviare la sonda alla ricerca di suolo e rocce che potrebbero contenere preziose “biofirme” di presunte forme di vita su Marte.

“Dalle immagini orbitali, abbiamo appreso che è stata l’acqua a formare il delta”, ha detto Williams in un comunicato stampa.

“Ma ottenere queste foto è come leggere un libro invece di guardare solo la copertina”.

Scoprire se esiste la vita su Marte è il compito principale della persistenza, un progetto che ha richiesto decenni e costato miliardi di dollari per svilupparsi.

Nel corso di diversi anni, il rover multi-missione raccoglierà 30 campioni di roccia e terreno in tubi sigillati, per essere infine rispediti sulla Terra negli anni 2030 per analisi di laboratorio.

Gli scienziati della spedizione hanno annunciato il mese scorso che Perseverance aveva raccolto due campioni di roccia a Jezero che mostravano segni di contatto prolungato con le acque sotterranee.

Sperano che i campioni possano aver ospitato un tempo un’antica vita microbica, che potrebbe essere stata intrappolata dai minerali di sale.

Sapere che un tempo Marte potrebbe ospitare la vita, ha detto Williams, sarebbe una delle scoperte più “profonde” che l’umanità abbia mai fatto.

Ha anche espresso il suo stupore per il fatto che ci fosse una finestra che dava su un antico sistema fluviale su un altro pianeta.

“È davvero bello vedere qualcosa che nessuno sulla terra ha mai visto prima”, ha detto.

Perseverance è atterrato il 18 febbraio e lo studio esamina le immagini a lungo raggio scattate durante i primi tre mesi su Marte.

Delle dimensioni di un SUV, è dotato di 19 telecamere, un braccio robotico di due metri (sette piedi), due microfoni e una serie di strumenti di fascia alta.

Uno di questi si chiama SuperCam, ed è uno strumento che spara un laser dalle rocce a distanza per studiarne il vapore con un dispositivo che ne rivela la composizione chimica.

Perseverance ha impiegato sette mesi per viaggiare dalla Terra a Marte con il suo rover gemello Ingenuity, un piccolo elicottero che deve far girare i suoi rotori cinque volte più velocemente delle versioni terrestri per librarsi nell’atmosfera molto meno densa.

Il piano prevede che il rover attraversi il delta, quindi la riva dell’antico lago e infine esplori i bordi del cratere.