George North si appresta a dare un commosso addio al rugby internazionale Italia Il Galles cerca di evitare di essere insabbiato tra i primi sei per più di 20 anni a Cardiff sabato.
Il Galles si è abituato al successo del Sei Nazioni durante il primo periodo di Warren Gatland come allenatore dal 2007 al 2019, vincendo quattro titoli, inclusi tre Grandi Slam.
Ma il Galles è arrivato quinto la scorsa stagione quando Gatland ha sostituito il collega neozelandese Wayne Pivac.
E se il Galles non riuscirà a battere l'Italia al Principality Stadium, finirà ultimo in classifica per la prima volta dal 2003 sotto la guida di un altro neozelandese, Steve Hansen.
La sconfitta significa che il Galles ha perso tutte e cinque le partite in sole sei nazioni da quella sfortunata stagione di 21 anni fa.
North ha fatto il suo annuncio bomba del ritiro pochi istanti dopo che Gatland, 31 anni, ha richiamato il centro 31enne mercoledì dopo la sconfitta casalinga per 45-24 del Galles. Francia Lo scorso fine settimana.
La partita di sabato sarà ora la 121esima e ultima presenza di North nel Galles, con l'attuale conteggio di 47 mete del gruppo, migliorato solo dalle 58 di Shane Williams.
Ma mentre North, che la prossima stagione si trasferirà al club francese della Provenza, ha detto di voler “vivere ancora una volta il mio sogno”, conosceva bene l'atmosfera della partita di sabato.
“Ho detto (alla squadra), non siamo strani… Ho chiesto loro di non cambiare nulla di quello che facciamo sempre. Per noi è una partita in cui bisogna vincere, l'attenzione non dovrebbe essere concentrata su un singolo individuo”.
North è l'ultimo grande nome del Galles a ritirarsi dal rugby internazionale negli ultimi 10 mesi, dopo Alun Wyn Jones, Justin Deburic, Dan Bigger e Lee Halfpenny.
– 'Conosci gente' –
Gatland, tuttavia, ha affermato che gli altri dovranno farsi avanti contro l’Italia.
“In settimane come questa, quando sei sotto pressione, scopri le persone, come rispondi a quella pressione, chi alzerà la mano, chi si assumerà la responsabilità”, ha spiegato.
Il ritorno di North dovrebbe dare al Galles più fisicità dopo che il Galles ha semplicemente vinto grazie alla forza della panchina francese.
L'Italia arriva a Cardiff reduce da una drammatica vittoria per 31-29 sulla Scozia a Roma, la prima vittoria casalinga degli Azzurri al Sei Nazioni in 11 anni.
Dovranno fare a meno di Ange Capuozzo, che si è rotto un dito contro la Scozia, mentre cercano di evitare di finire ultimi per la nona stagione consecutiva e di vincere due partite nel Sei Nazioni per la prima volta dal 2013.
Capuzzo è stato fondamentale per la vittoria dell'Italia a Cardiff due anni fa, realizzando il gol decisivo nel finale di Edoardo Padovani.
Lorenzo Bani Capuzzo è stato sostituito come terzino da Louis Linnock, figlio della leggenda del rugby australiano Michael Linnock, guadagnandosi una seconda presenza per il suo paese natale dopo la sua prima meta contro la Scozia.
Il mediano di mischia di Gloucester Stephen Varney, figlio di padre gallese e madre italiana, partirà titolare contro il Galles.
“È una motivazione in più, è super positivo che porti un giocatore a giocare più del 100% al suo livello”, ha detto il Ct dell'Italia Gonzalo Quesada.
Ma il primo Argentina Il trequartista ha aggiunto: “Steve, anche se non è per metà gallese, penso che sia il modo migliore per iniziare questa partita. Il modo in cui è uscito dalla panchina nelle ultime due partite, ha avuto un impatto”.
“L'ambiente che ci aspetta a Cardiff sarà un vero test”, ha avvertito l'Italia Cusada.
Ma nonostante la sconfitta degli Azzurri sabato, il rugby italiano va ancora nella direzione giusta.
I loro club competono sempre più nello United Rugby Championship, mentre i loro under 20 hanno battuto sia la Francia che la Scozia nel Sei Nazioni Giovanili di questa stagione.
Al contrario, il grande gallese Jonathan Davies ha detto che la nazionale ha “ottenuto troppo” sotto Gatland e ora sta “tornando a casa” per la mancanza di investimenti nello sviluppo giovanile.
L'ex mediano d'apertura Davies scrive per Wales Online: “Non c'era alcuna pianificazione… Non è colpa dei giocatori. Non è stato dato loro il supporto che avrebbero dovuto avere”.
jdg/ea
By Marcello Jilani
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Riccardo Auriemma