Tra circa cinque anni, un asteroide potenzialmente pericoloso passerà vicino alla Terra a una distanza allarmante inferiore a 20.000 miglia (32.000 km). Durante questo raro incontro, Apophis sarà 10 volte più vicino alla Terra che alla Luna e gli scienziati vogliono sfruttare appieno la sua visita.
Apophis è in traiettoria verso la Terra il 13 aprile 2029. Quando fu scoperto per la prima volta nel 2004, l'oggetto vicino alla Terra largo 1.100 piedi (335 metri) fu classificato come un asteroide pericoloso che potrebbe avere un impatto sul nostro pianeta. Tuttavia, le osservazioni successive rassicurarono gli scienziati che non c'era ancora bisogno di farsi prendere dal panico e che l'asteroide non aveva alcuna possibilità di entrare in collisione con la Terra per almeno un altro secolo.
Questa è un'ottima notizia date le dimensioni di questo oggetto e il grave danno che potrebbe causare se mai colpisse il nostro pianeta. Si spera che ciò non accada mai, ma oggetti di queste dimensioni tendono a scontrarsi con la Terra circa una volta ogni 80.000 anni, scatenando danni catastrofici e influenzando gli inverni su scala globale.
Durante il prossimo sorvolo, gli scienziati vogliono esplorare l'asteroide per determinare se il campo gravitazionale della Terra avrà un effetto sull'orientamento, la composizione e la rotazione di Apophis. Può innescare terremoti legati agli asteroidi, ad esempio, provocando un cambiamento nel modo in cui i materiali sono distribuiti al loro interno o modificando l’aspetto delle loro superfici. Gli scienziati sperano di documentare questi potenziali cambiamenti confrontando le osservazioni dell’asteroide prima e dopo la collisione con la Terra nel 2029. I cambiamenti fisici di un asteroide potrebbero alterare il suo percorso orbitale, quindi gli scienziati vorranno ovviamente documentarlo.
Compagnie spaziali private come Blue Origin e la startup Exploration Labs, o ExLabs, hanno presentato proposte per missioni per incontrarsi con Apophis prima del suo sorvolo previsto, SpaceNews menzionato. Durante un recente workshop presso l'hub dell'Agenzia spaziale europea nei Paesi Bassi, le aziende hanno presentato i loro concetti di missione nel tentativo di saperne di più sull'asteroide e su altre rocce spaziali che potrebbero rappresentare un potenziale pericolo per la Terra.
La proposta di Blue Origin includeva l'utilizzo della sua piattaforma orbitale Blue Ring per consegnare carichi utili ad Apophis. Blue Ring, il cui debutto è previsto entro la fine del 2024, è progettato per fornire servizi completi a clienti commerciali e governativi e può ospitare carichi utili fino a 6.600 libbre (3.000 kg).
La piattaforma orbitale potrebbe essere utilizzata per consegnare strumenti o veicoli spaziali dispiegabili ad Apophis per missioni a basso costo e a basso rischio, ha affermato Steve Squires, capo scienziato di Blue Origin, a SpaceNews.
Per la sua proposta, ExLabs ha presentato un'idea che era stata precedentemente studiata dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. Secondo SpaceNews, il Distributed Radar Observations of Interior, o DROID, invierà un veicolo spaziale su Apophis, che dispiegherà due cubesat per condurre una “scansione CAT” dell'interno dell'asteroide. La missione verrà lanciata nel maggio 2028 e arriverà ad Apophis nel febbraio 2029.
All’inizio di febbraio, la NASA ha ospitato un workshop per raccogliere idee dal settore privato “su approcci innovativi alle missioni durante i sorvoli terrestri dell’asteroide Apophis nel 2029”.
La navicella spaziale OSIRIS-APEX della NASA, precedentemente nota come OSIRIS-REx, è già in viaggio per studiare Apophis e osservare i cambiamenti che l'asteroide potrebbe subire dal suo avvicinamento alla Terra. Dopo aver lasciato cadere campioni dall'asteroide Bennu nel deserto dello Utah, la navicella spaziale è stata reindirizzata per una nuova missione, in cui ha dovuto effettuare passaggi ravvicinati del Sole, più tre aiuti dalla gravità terrestre, per raggiungere Apophis in cinque anni.
L'agenzia spaziale ha anche un paio di veicoli spaziali di riserva che possono essere riutilizzati per studiare l'asteroide Apophis. La missione Janus avrebbe dovuto essere lanciata nell’agosto 2022, viaggiando nello spazio con la navicella spaziale Psyche per esplorare l’asteroide ricco di minerali. Uno sfortunato problema tecnico del software ha ritardato il lancio di Psyche due mesi prima del decollo, influenzandone le missioni.
Psyche è stata successivamente lanciata nell'ottobre 2023, ma la nuova finestra di lancio non è stata in grado di consegnare le sonde gemelle Janus agli obiettivi originali della missione. Di conseguenza, la navicella spaziale fu rimossa dalla lista di lancio e immagazzinata presso Lockheed Martin.
I due veicoli spaziali erano originariamente destinati a visitare gli asteroidi 1996 FG3 e 1991 VH, ma potrebbero invece essere riutilizzati per studiare Apophis. Sebbene ci siano alcune differenze tra Apophis e gli obiettivi originali della missione Janus, le sonde gemelle possono comunque volare e fare osservazioni simili per il prossimo visitatore della Terra.
E questo è solo l'inizio. È possibile che altre missioni vengano annunciate nei prossimi mesi e anni data l’importanza scientifica e la rarità di un incontro così ravvicinato.
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