All’interno di “Dragonfly”, la nuova missione senza pilota della NASA su Titano

E se esistesse una navicella spaziale in grado di atterrare su un mondo simile alla Terra nel nostro sistema solare e poi volare via e scegliere una nuova posizione ogni giorno? Invierà foto di laghi, oceani, spiagge, valli, montagne e altipiani.

Questo è esattamente ciò che la NASA sta pianificando per Titano, la luna più grande di Saturno e l’unico mondo del sistema solare oltre alla Terra ad avere liquidi sulla sua superficie. La missione Dragonfly, appena confermata dalla NASA, sembra destinata a ispirare una generazione con visioni planetarie che nessuno di noi ha mai visto prima.

Più grande del pianeta Mercurio e con l’atmosfera più complessa del sistema solare, Titano sta per essere rivelato da un drone. “Dragonfly è un’impresa coraggiosa mai vista prima.” Egli ha detto Zibi Turtle, l’investigatore capo di Dragonfly.

Ecco come sarà fatto.

Conosci la libellula

Benvenuti su Dragonfly, un elicottero o ottattero a otto pale che, a partire dal 2034, trascorrerà almeno due anni terrestri esplorando il mondo simile alla Terra in una serie di voli che cambieranno posizione ogni giorno sulla Terra Titano (16 Terra giorni). Percorrerà decine di miglia o chilometri in meno di un’ora.

L’auto stessa è molto simile a un elicottero. Ha le stesse dimensioni del rover su Marte – più o meno le dimensioni di un piccolo SUV – ed è stato testato sui deserti della California che ricordano le dune di sabbia di Titano, nelle gallerie del vento del Langley Research Center della NASA e presso l’Applied Physics Laboratory della NASA. Stanza dei Titani. Non è dotato di pannelli solari. Non è pratico essere così lontani dal sole sotto un cielo nebbioso, quindi Dragonfly sarà a propulsione nucleare.

A bordo di Dragonfly ci sarà una suite di strumenti scientifici progettati per esplorare la chimica organica prebiotica di Titano:

• Spettrometro di neutroni.
• Sistema di perforazione.
• Spettrometro di massa.

Insieme, questi elementi consentiranno a Dragonfly di scansionare e letteralmente graffiare la superficie di Titano alla ricerca di molecole organiche e potenziali firme biologiche.

Dragonfly riprenderà da dove Huygens aveva interrotto. Gran parte di ciò che gli scienziati sanno su Titano proviene da Huygens, che scese sulla superficie di Titano il 14 gennaio 2005 per due ore e 27 minuti, sparando… Questo presentava video time-lapse. È la navicella spaziale più lontana dalla Terra sulla superficie di un altro mondo.

Tirata del Titano

Titano è simile alla Terra primordiale, ma ci sono molte differenze interessanti tra esso e la Terra odierna. La sua atmosfera è composta per il 98% da azoto e per il 2% da metano. La sua temperatura superficiale è di circa -290°F/-179°C. La gravità di Titano è pari al 14% di quella terrestre, un fatto che consentirebbe a un veicolo spaziale come Dragonfly di volare quasi senza sforzo.

Titano è la più grande delle 82 lune conosciute di Saturno, l’unica luna che puoi vedere con un piccolo telescopio, ed è un mondo oceanico. Come nel caso di Ganimede, Europa di Giove ed Encelado di Saturno, si pensa che l’oceano di Titano esista sotto la superficie. Ha anche un mare, il Kraken Mare, grande quasi quanto tutti e cinque i Grandi Laghi messi insieme, che, in teoria, un sottomarino robotico potrebbe esplorare. Ma i suoi mari e i suoi laghi non contengono acqua, bensì etano e metano liquidi.

Sebbene sia noto per avere molte caratteristiche simili alla Terra – come laghi, fiumi, montagne e canyon – si è rivelato un mondo complesso da studiare a distanza a causa della sua atmosfera densa e nebbiosa. Durante la sua missione 2004-2017, la sonda Cassini, ammiraglia della NASA, ha volato a 600 miglia sopra Titano, inviando dati sui suoi fiumi e laghi liquidi simili al Mississippi, valli, creste montuose, altipiani e dune di sabbia.

Esplorando Titano

“A causa dell’atmosfera densa e nebbiosa di Titano, la sua superficie era appena visibile prima dell’arrivo di Cassini e Huygens.” Egli ha detto tartaruga. “Le prime immagini a infrarossi e radar hanno rivelato la superficie, ma in molti casi le caratteristiche erano ancora difficili da interpretare perché Titano è così diverso da altri luoghi che abbiamo esplorato… Titano era ancora un luogo molto sconosciuto quando la sonda Huygens atterrò.” . Attraverso l’atmosfera effettuare misurazioni dell’atmosfera e scattare foto della superficie.

Quando gli scienziati planetari videro per la prima volta le immagini di Huygens dei canali fluviali e dei paesaggi simili alla Terra, rimasero sbalorditi. “Non vedo l’ora di tornare con la Libellula”, disse la tartaruga.

La chimica dell’atmosfera di Titano è più complessa di quella di qualsiasi altra atmosfera conosciuta nel sistema solare. Gli scienziati sanno che contiene molte molecole organiche, inclusi idrocarburi e minerali che non si trovano sulla Terra. Si ritiene che la chimica di Titano cambi con le stagioni. Tuttavia, poiché Saturno orbita attorno al Sole una volta ogni 29 anni terrestri, ogni stagione dura circa sette anni terrestri.

Aumento dei costi

La missione Dragonfly verrà lanciata nel luglio 2028 a bordo di un razzo superpesante – forse un Falcon Heavy di SpaceX – per dargli abbastanza spinta per atterrare nei tempi previsti nel 2034. Questo nonostante un ritardo dovuto al coronavirus che ne ha ritardato il lancio previsto nel 2026.

L’uso di un razzo molto più grande e altri maggiori costi associati al ritardo hanno fatto sì che la NASA si fosse impegnata a spendere 3,35 miliardi di dollari per Dragonfly. Nel 2019, quando fu selezionato per il programma New Frontiers della NASA, avrebbe dovuto costare 1 miliardo di dollari, il costo massimo per quella classe di missione.

Altre missioni New Frontiers includono la missione New Horizons su Plutone e la Cintura di Kuiper, la missione Juno in orbita attorno a Giove e OSIRIS-REx, che ha restituito campioni dall’asteroide Bennu a settembre.

Con 3,35 miliardi di dollari, Dragonfly si avvicina al budget della principale missione su larga scala della NASA Ciò ritardò la prossima missione di New Horizonsche può includere:

• Missione di ritorno del campione di Ceres.
• Una missione per volare vicino alla luna di Saturno Encelado.
• L’orbiter di Titano.
• Ritorno del campione della superficie della cometa.
• Sonda di Saturno.
• Una missione orbiter e lander su Centaur.
• Esploratore di Venere sul posto.

Ti auguro cieli sereni e occhi spalancati.