Con così tanto della stagione dei ammiccamenti di Emmanuel Emeji e ti manca che accadesse fuori dalla telecamera e negli stadi senza fan, i resoconti della sua performance da record sembravano più voci che verità.
Ma la verità è che, a meno di cinque mesi interi dalla sua carriera in Oregon, la stella nascente del salto triplo ha già un punteggio di qualificazione per le Olimpiadi di Tokyo, un trofeo del campionato NCAA e i migliori voti nella storia del programma indoor (56 piedi, 7 1/ 2 pollici) e all’aperto (55-8 1/2).
È appena iniziato.
Gli NCAA Outdoor Track and Field Championships tornano all’Hayward Field mercoledì e sabato per la prima volta dal 2018, dando ai Ducks la possibilità di mostrare il loro stadio ricostruito da 200 milioni di dollari ai migliori atleti del college della nazione.
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Avranno anche una sede da 12.650 posti che è piena di quasi il 40% per la prima volta in questa stagione poiché 4.400 fan potranno partecipare durante ciascuno dei quattro giorni di incontro, che sono divisi tra uomini (mercoledì e venerdì) e donne (giovedì e sabato).
Questo darà a Ihemeje il suo pubblico più numeroso finora in questa stagione, e il socievole 22enne che parla correntemente italiano, francese, spagnolo, nigeriano e inglese, è pronto a dare spettacolo quando aprirà la sua competizione come no. – 1 seme il venerdì alle 17:20
“C’è molta pressione, ma è per questo che alcuni atleti sono fatti, per cui vivere, gli adulti sono sotto pressione”, ha detto Emeji, che ha vinto il titolo NCAA a marzo. “Certo, so che ci sono molti buoni triplisti nella nazione e stanno venendo da me per vincere questo titolo”.
Affronterà un campo che include Chengetaii Mapaya della TCU in carica e Jordan Scott della California del sud, e l’estate 2019 quando era in Virginia. Anche Isaiah Griffith è stato introdotto in Oregon.
“NEJ è un talento”, ha detto l’allenatore dell’Oregon Robert Johnson di Emeji. “Non credo che ci sia un limite massimo per questo ragazzo. Qualunque cosa gli ho chiesto di fare, è stato in grado di farlo e lo ha fatto con il sorriso sulle labbra”.
Nato e cresciuto in Italia da genitori nigeriani, Ihemeje si è trasferito in Francia nel 2017 per unirsi a un gruppo di allenamento guidato dal detentore del record mondiale di salto triplo Teddy Tamgo.
Due anni dopo, sentendo che i suoi progressi stavano ristagnando, ha seguito la sua famiglia dopo essersi trasferiti a Los Angeles e presto si è iscritto al Northridge in California.
“È stata una nuova avventura ed ero felice di tornare ai miei studi e andare al college”, ha detto.
Poi è arrivata la pandemia e Ihemeje si è presto ritrovato a frequentare le lezioni nella sua nuova scuola da remoto e ad allenarsi da solo quando la stagione 2020 è stata annullata.
Decidere di fare un altro cambiamento era giusto, entra nel gate di trasferimento della NCAA e trova una casa in Oregon dove è mentore di Johnson, che allena personalmente i giocatori di papera orizzontale.
“In pratica è il cervello, io sono solo le gambe e le braccia”, ha detto Emeji. “Faccio tutto ciò che mi dice perché ripongo tutta la mia fiducia in lui”.
La loro collaborazione è stata un enorme successo fin dall’inizio.
Ihemeje ha stabilito il record indoor della scuola durante il suo primo incontro al Razorback Invitational in Arkansas quando ha saltato 53-10 1/4 per superare il precedente record di Nate Moore di 53-6 1/4.
Tornò a Fayetteville sei settimane dopo e aiutò i Ducks a vincere il titolo indoor NCAA vincendo il salto triplo, il primo nella storia della scuola. Il suo punteggio di 56-7 1/2 è stato un record personale di quasi un metro di altezza e ha raggiunto il sesto posto nella storia del college.
“Questo è stato uno dei giorni più belli della mia vita, credo di poterlo dire”, ha detto Emeji. “Il giorno del mio incontro mi sono svegliato e ho detto: ‘Sono qui per vincere. Mi sento come se il mio umore fosse quello di un guerriero e sono sceso in pista molto sicuro di fare una grande prestazione. Per me la positività è la chiave”.
Quel salto ha anche soddisfatto lo standard di qualificazione olimpica 56-2 3/4. Allo stato attuale, Emiji è l’unico italiano con un voto di qualificazione, il che lo rende il favorito per riempire uno dei tre posti italiani nel salto triplo ai Giochi estivi, che iniziano il 23 luglio.
I Campionati Italiani di Atletica Leggera si svolgeranno dal 25 al 27 giugno a Rovereto, ma Emiji rimane incerto se dovrà gareggiare in quell’incontro per mantenere il suo posto. In tal caso, tornerà in Italia dopo l’incontro NCAA. In caso contrario, rimarrà felicemente a Eugene fino alla sua partenza per Tokyo.
“Venire qui è stata la scelta migliore che ho fatto nella mia vita”, ha detto Emeji. “È un’atmosfera completamente diversa, un ambiente completamente diverso che mi piace molto e mi si addice davvero come persona. Non è stato un miracolo, ma è stata una cosa grandiosa che è successa nella mia vita”.
L’approccio di Johnson questa primavera è stato quello di ridurre il carico di lavoro di Ihemeje, portandolo in soli tre incontri e quattro salti durante la stagione all’aperto.
Tuttavia, Ihemeje ha approfittato di ogni momento.
Ha fatto il suo debutto all’aperto alla Hayward Premiere il 3 aprile e ha fatto due salti brevi ma è andato 52-0 3/4 per entrare nella top 10 di tutti i tempi dell’Oregon al settimo posto.
Sei settimane dopo è tornato nei Campionati Pac-12 e ha fatto solo un salto. È stato sufficiente per battere il record della scuola poiché il suo punteggio di 54-5 1/2 ha battuto il 53-11 1/4 di Spencer William nel 1989.
Due settimane dopo, Emiji lo fece di nuovo.
Ha fatto solo un salto ai NCAA West Prelims a College Station, in Texas, ma è andato 55-8 1/2 per azzerare il suo record scolastico e guadagnare la testa di serie in un incontro NCAA all’aperto.
“È solo un approccio calcolato con EJ e assicurarci che continuiamo a prenderci cura e continuiamo a metterlo in condizione di avere successo”, ha detto Johnson. “È una matricola. È una matricola funky ma comunque una matricola, e quindi vogliamo assicurarci di portarlo dentro lentamente perché il suo futuro è così brillante. Potremmo essere avidi e cercare di ottenere tutto subito, ma stiamo lentamente ma sicuramente progettando per il futuro.”
“È qualcuno che avrà una lunga corsa post-season quest’anno e quindi lo sappiamo, ne siamo consapevoli, quindi ci stiamo assicurando di prepararlo di conseguenza mentre andiamo avanti”.
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Il campionato di atletica leggera all’aperto maschile NCAA si riunisce
Mercoledì a Hayward Field
TV: 17-18 EST; 18-21:30 EST 2
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Riccardo Auriemma