L’anidride carbonica potrebbe aver ostacolato lo sviluppo degli ET nella Via Lattea

L’anidride carbonica è spesso considerata un gas serra. Ma la sua presenza qui sulla Terra primordiale è probabilmente uno dei motivi per cui siamo qui a parlarne. L’anidride carbonica, o CO2, era probabilmente necessaria in grandi quantità nell’atmosfera primordiale della Terra per aumentare le temperature abbastanza da consentire l’inizio della vita microbica. Questo perché circa quattro miliardi di anni fa il nostro Sole aveva solo circa il 70% della sua luminosità attuale.

Ma c’è un problema. L’anidride carbonica in grandi quantità potrebbe anche essere dannosa per lo sviluppo della vita complessa, in particolare della vita intelligente come la nostra. Non saremmo affatto qui se la nostra Terra non avesse sviluppato un modo per liberare la sua atmosfera da grandi quantità di anidride carbonica attraverso il riciclaggio del carbonio. Questo è il processo mediante il quale il carbonio nella nostra atmosfera viene sepolto sotto la superficie terrestre in un processo facilitato dal movimento delle gigantesche placche tettoniche sotto la crosta esterna della Terra.

I pianeti di massa terrestre che orbitano attorno ad altre stelle simili al Sole potrebbero non essere così fortunati e potrebbero aver mantenuto a lungo le loro atmosfere ricche di anidride carbonica. Questo non è un grosso problema per la vita microbica. Ma potrebbe essere un fattore che restringe la gamma dei pianeti che potrebbero ospitare vita intelligente come la nostra.

Gli esseri umani respirano ossigeno ed espirano anidride carbonica, un prodotto di scarto, mi ha detto Eddie Schwieterman, un astrobiologo dell’Università della California, Riverside, alla conferenza “Specie uniche su un pianeta unico?” Conferenza di astrobiologia a Copenaghen Dice: Abbiamo bisogno di molto ossigeno per sopravvivere, ma livelli molto elevati di anidride carbonica ci stanno avvelenando. Pertanto, non potremmo essere sorti in un ambiente che impedirebbe la nostra sopravvivenza, quindi non dovremmo essere sorpresi di trovarci in un mondo con un alto contenuto di ossigeno e un basso livello di anidride carbonica, afferma Schwieterman.

Probabilmente la Terra si è evoluta non solo in un luogo speciale, ma anche in un momento speciale.

Il Sole diventa più luminoso su scale temporali geologiche molto lunghe, dice Schwieterman, circa l’1% più luminoso ogni 100 milioni di anni. Ciò significa che se tornassimo indietro di miliardi di anni a quando iniziò la vita sulla Terra, sarebbero necessari più gas serra come l’anidride carbonica affinché la Terra mantenga le temperature sopra lo zero, dice. A causa degli agenti atmosferici geochimici, questa anidride carbonica veniva assorbita nelle rocce carbonatiche al sorgere del sole, afferma Schwieterman.

Altre aree sono abitabili

La maggior parte dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle nelle loro zone abitabili richiedono molta più anidride carbonica di quella presente nell’atmosfera terrestre per essere abitabili, dice Schwieterman, forse diverse migliaia di volte quella quantità. Dice che l’anidride carbonica è un gas tossico a questi livelli per le forme di vita più grandi che respirano ossigeno come gli animali, compresi gli esseri umani. Pertanto, la maggior parte degli esopianeti tecnicamente “abitabili” lo sono probabilmente per i microbi, ma non per noi o per la vita come noi, dice Schwieterman.

Le stelle nane rosse (tipo M spettroscopico) sono le più numerose nell’universo.

I pianeti in orbita attorno a tali stelle avrebbero una chimica atmosferica diversa, rendendo più facile l’accumulo di gas tossici, ha osservato Schwieterman nella sua presentazione a Copenaghen. Ha osservato che la zona abitabile in cui le civiltà tecnologiche potrebbero emergere e fiorire potrebbe essere più limitata di quanto normalmente ipotizzato.

Quando si cerca vita intelligente extraterrestre, quanto è importante trovare un pianeta in una zona abitabile?

La zona abitabile per la vita microbica è molto più grande della zona abitabile, dice Schwieterman, poiché possiamo immaginare biosfere simili alla Terra con animali e forse organismi intelligenti, che sarebbero molto più limitate. Ciò potrebbe avere conseguenze sulla frequenza con cui ci aspettiamo che una civiltà appaia nella nostra galassia, dice.

Collegamento al pianeta stellare

Come ha sottolineato nel suo intervento alla conferenza, i modelli di Schwieterman suggeriscono che l’emergere della vita intelligente non dipende necessariamente da passaggi evolutivi casuali, ma è – almeno in parte – legata alla coevoluzione del pianeta e della sua stella ospite .

In conclusione?

“Mi aspetto che il numero di pianeti che ospitano specie intelligenti sarà molto inferiore al numero di pianeti che ospitano vita microbica”, afferma Schwieterman. Secondo lui non si tratta solo delle possibilità di evoluzione, ma del numero di luoghi in cui è possibile l’emergere di vita intelligente.

Per quanto riguarda la terra?

Oggi la Terra si trova vicino al bordo interno della zona abitabile “conservativa”, afferma Schwieterman. Dice che a causa della quantità di radiazioni calde che riceve dal sole, il nostro pianeta ha bisogno solo di modeste quantità di anidride carbonica per rimanere caldo. Quindi la nostra fase a basso contenuto di CO2 è in realtà un momento speciale, afferma Schwieterman. Ciò non durerà per sempre, dice, perché il sole splendente finirà per mettere la Terra in una serra di fuga come Venere.