Dinosauri carnivori giganti vagavano per il paesaggio ghiacciato australiano quando faceva parte dell’Antartide

Gli scienziati hanno scoperto che i dinosauri vagavano per l’ambiente polare dell’Australia meridionale quando il paese era ancora collegato all’Antartide. Ciò avvenne durante il periodo del Cretaceo inferiore, quando grandi dinosauri teropodi vivevano nella zona ghiacciata e si spostavano lungo le pianure alluvionali del fiume quando il ghiaccio si scioglieva durante l’estate.

Queste scoperte sono state presentate in uno studio pubblicato sulla rivista Alcheringa. Tracce di dinosauri sono state recentemente scoperte nella Formazione Wonthaggi a sud di Melbourne e probabilmente si sono formate tra 120 milioni e 128 milioni di anni fa.

Le tracce appartenevano a 18 dinosauri teropodi e quattro provenivano da ornitopodi, piccoli dinosauri erbivori di cui probabilmente si nutrivano i teropodi.

“Queste numerose tracce sono la prova migliore che questi ex ambienti polari ospitassero grandi carnivori”, ha affermato Anthony Martin, primo autore dello studio.

“I grandi teropodi probabilmente si nutrivano di prede come piccoli dinosauri, pesci e tartarughe.”

Martin è anche professore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali della Emory University.

I teropodi camminavano su due gambe e i loro piedi avevano tre dita artigliate.

I coautori dello studio, Patricia Vickers-Rich, professoressa di paleontologia alla Monash University, e Thomas Rich, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Museums Victoria Research Institute, lavorano da anni per trovare fossili nello stato di Victoria.

Victoria è il luogo in cui l’antico supercontinente Gondwana iniziò a disgregarsi circa 100 milioni di anni fa. Gli scienziati affermano che all’epoca in cui vivevano qui i dinosauri, l’ambiente polare consisteva in una fossa tettonica con fiumi intrecciati. Durante gli inverni polari, la regione sperimenta temperature gelide e oscurità per mesi.

Molti fossili di corpi di dinosauri polari sono stati trovati nella Formazione Wunthaggi, ma la maggior parte sono piccoli frammenti di ossa e denti. In precedenza, si diceva che le forti inondazioni primaverili probabilmente li avevano trascinati nella zona e li avevano sepolti qui.

Ma la recente scoperta delle tracce sembra suggerire il contrario.

“La nostra scoperta di diverse tracce di teropodi conferma che un gruppo eterogeneo di dinosauri viveva e camminava effettivamente sulla terra dove sono state trovate le loro ossa”, dice Martin. “Le tracce dei dinosauri sono in realtà più comuni nel sito di quanto pensassimo in precedenza.”

È stata la coautrice Melissa Lowry a scoprire altri percorsi menzionati nell’ultimo studio. È probabile che le tracce siano state lasciate quando i dinosauri camminavano sulla sabbia bagnata o sul fango delle pianure alluvionali.