Sono passati nove anni dal famigerato scontro del “Bad Friday” tra Bulldog e Rabbitoh e Josh Reynolds lo ricorda ancora come se fosse ieri.
Il tentativo di attacco di James Graham, il rigore controverso, l'affondo del grande inglese contro l'arbitro, le bottiglie lanciate dal pubblico… è una partita che Reynolds non dimenticherà mai.
L'ex produttore di giocattoli per cani è subentrato Podcast della Fox League Tutto questo in vista della resa dei conti del Venerdì Santo di quest'anno, che si preannuncia un altro enorme successo.
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Per i fan di Bulldogs e Rabbitohs, è l'incontro imperdibile della stagione regolare, e per i giocatori “sicuramente” ha un po' più di feeling rispetto a qualsiasi altro gioco, secondo Reynolds.
“Ci sono migliaia di fan, c'è una parata di Pasqua, ci sono borse da esposizione ovunque”, ha detto.
“L'ho adorato perché c'era questa sensazione. Fa caldo, fa sempre caldo. È sempre giorno, è luminoso. C'è una grande competizione… Non ci piaceva il Sud.”
“Penso che a volte ne abbiamo avuti quasi 50.000, ed è come una semifinale. Anche i ragazzi che non hanno giocato una semifinale possono dire: 'Wow, è grandioso'. E senti il ruggito quando vieni fuori… è epico.
“C'è sempre molto in gioco. C'è il diritto di vantarsi per i tifosi, questa è una cosa importante per loro. Se battiamo Barra e Souths, ma poi non facciamo bene, va bene, abbiamo battuto i grandi”. e abbiamo il diritto di vantarci tutto l'anno”, ha riso.
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La rivalità tra i due club è arrivata a un altro livello nel 2015, dopo che i Rabbitohs hanno spezzato il cuore dei Bulldogs nella Grand Final dell'anno precedente.
Questo confronto davanti a 40.523 tifosi è stata la prima volta che le due squadre si sono affrontate dalla finale. Tieni presente che era la partita annuale del Venerdì Santo e, come ha riassunto Reynolds, è stato un “doppio problema”.
Reynolds aveva saltato il mese precedente per un braccio rotto, ma è stato autorizzato a tornare in panchina in tempo, mentre Brett Morris ha superato un infortunio al polpaccio per giocare come terzino.
Sono apparsi anche artisti del calibro di Trent Hodkinson, Josh Morris, David Clymer e ovviamente James Graham.
Per i Rabbitohs, Greg Inglis era terzino, Isaac Luke giocava come prostituta e Luke Keary si è unito ad Adam Reynolds a metà tempo.
George e Tom Burgess erano nel mix, ma non c'era più Sam dopo aver fatto il salto al rugby nel 2015.
“C'è qualcosa di speciale in questo”, ha detto Reynolds quando gli è stato chiesto se avrebbe affrontato i Rabbitohs per la prima volta dopo la grande sconfitta finale.
“Non mi interessa quello che dicono gli altri… Della rivincita della finale della scorsa settimana (Panthers vs Broncos) e ai Broncos non era permesso parlarne – tu ne parli sicuramente. Come se non lo facessi.
“C'è sempre qualcosa… perché vincere una finale è importantissimo. Questo è ciò per cui giochi e questa squadra te lo ha preso. Quindi c'è sempre qualcosa in esso.”
“C'è sempre qualcosa del Sud in noi e quella è stata la ciliegina sulla torta… è stato semplicemente un ribollire emotivo come non avevo mai visto prima.”
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I Bulldogs sono partiti velocemente con Curtis Rona in gol al quarto minuto e Sam Perrett che ha crossato al 13° minuto.
South Sydney ha risposto con una meta di rigore allo scadere dell'intervallo chiudendo il punteggio sul 10–8 all'intervallo.
Josh Morris ha segnato al 51' prima che David Tyrrell rispondesse per i Rabbitohs sette minuti dopo.
Un altro rigore di Rabbitohs ha pareggiato il punteggio a 16 a sei minuti dalla fine fino a quando Hodkinson ha calciato un canestro su campo al 76esimo minuto.
Adam Reynolds ha poi effettuato un tentativo fallito di canestro su campo per pareggiare nuovamente i punteggi al 78 '.
Ma quando ha allargato la palla, un Graham disperato ha provato a prendere il calcio e invece si è scontrato con le gambe di Reynolds.
Il terzino dei Bunnies è rimasto a terra e l'arbitro Gerard Sutton ha concesso un calcio di rigore per South Sydney.
Graham e Clymer arrabbiati hanno spruzzato Sutton e quest'ultimo è stato mandato nella scatola dei peccati.
Bryson Goodwin ha segnato il gol di rigore e ha sigillato la vittoria 18-17 in un finale molto controverso ed emozionante.
Ricordando l'incidente, Reynolds ha ammesso: “Beh… posso dire che ora ero arrabbiato”.
“Probabilmente ho detto qualcosa anch'io e ho pensato: 'Non puoi dirlo', quindi me ne sono andato. Era molto diverso da me in realtà… sono orgoglioso di me stesso.”
“Ero lì e ho potuto vedere quei due ragazzi andarsene, quindi ho detto: 'Non è bene per me essere qui.'
“Ovviamente era un rigore, ma in quel momento eri tipo: 'No, è Venerdì Santo, non perdiamo con quello.'” Il problema di Jimmy è che è uno sforzo e chiaramente non lo pensava davvero.
Ha aggiunto: “Non si farà male alla gamba, ma è un rigore nella regola del gioco. Ma sì, è stato molto difficile da prendere”.
“Ricordo Klemmer… non so cosa stesse dicendo, ma (l'arbitro) disse: 'Aspetta, non puoi dirlo.' “Hai finito, hai finito.”
“Ora me lo ricordo. Immagino gli occhi di James Graham. Quella era rabbia, quella è rabbia 101. Ma non posso biasimarlo.
Graham non sarà mai in grado di vivere faccia a faccia con Sutton. Ma anche se il Capitano Bulldog perse la pazienza, non dimenticò la sua morale.
“La cosa importante per lui è che non puoi indicare perché è scortese, quindi quando indica lo fa in questo modo o con il gomito”, ha riso Reynolds.
Ci fu il caos in quello che era ufficialmente conosciuto come ANZ Stadium non appena suonò la sirena. I tifosi furiosi dei Bulldogs hanno lanciato insulti – e oggetti – dagli spalti verso gli ufficiali di gara.
La sicurezza ha fatto del suo meglio per proteggere gli arbitri mentre si dirigevano verso il tunnel, ma uno di loro è scivolato mentre cercava di schivare una bottiglia volante.
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All'interno dei fienili, era desolante.
Siamo devastati. “Era come 'wow'… soprattutto contro di loro”, ha detto Reynolds.
“È stata dura da sopportare perché erano loro, era il Venerdì Santo e non avremmo dovuto perdere la partita. Avremmo dovuto davvero vincere, ma perdere così… è stata dura.
“Ma ricordo di aver visto il filmato di qualcuno che cadeva e guarda, eravamo tutti molto, molto arrabbiati, ma era completamente ingiustificato.
“Non possiamo avere queste cose nel nostro gioco. Ma questa è solo la passione dei Bulldogs… James Graham in tribuna.
I Bulldogs si vendicarono l'anno successivo con una vittoria per 42-12 il Venerdì Santo, seguita da una vittoria per 24-9 nel 2017.
Ma dal 2018, è stato tutto South Sydney con Latrell Mitchell che ha impressionato nella vittoria per 50-12 dell'anno scorso.
Ma in questa stagione il potere potrebbe cambiare. I Bulldogs vengono da una grande vittoria sui Titans, mentre i Rabbitohs sono stati sconfitti dai Roosters la scorsa settimana – e stanno affrontando voci di fratture all'interno del gruppo.
Reynolds, in pensione da otto mesi, si dirige alla partita perché lo spettatore è “desideroso” di vivere la competizione come un tifoso.
“Prenderò l'autobus, e questa è la prima volta che riesco a godermelo appieno. Mi concederò un po' di svago”, ha detto.
“Voglio guardarlo correttamente e vederlo come lo hanno visto i fan.”
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Riccardo Auriemma