L’incidente suscitò subito sospetti perché la sorte del fondatore della compagnia militare privata Wagner era stata oggetto di intense speculazioni fin da quando aveva organizzato l’ammutinamento.
All’epoca, il presidente Vladimir Putin denunciò la ribellione come “tradimento” e “pugnalata alle spalle” e giurò vendetta. Ma presto le accuse contro Prigozhin furono ritirate. Al leader Wagner, le cui forze erano tra le migliori combattenti contro la Russia in Ucraina, fu permesso di ritirarsi in Bielorussia, mentre secondo quanto riferito appariva in Russia di tanto in tanto.
L’incidente arriva anche dopo che i media russi hanno riferito che un generale anziano legato a Prigozhin era stato rimosso dal suo incarico di capo dell’aeronautica.
Un aereo con a bordo tre piloti e sette passeggeri, in viaggio da Mosca a San Pietroburgo, si è schiantato a circa 300 chilometri a nord della capitale, secondo fonti citate dall’agenzia di stampa russa Tass.
L’uomo è stato presto denunciato dall’agenzia russa per l’aviazione civile Rozavyatsia e in seguito ha affermato che, secondo la compagnia aerea, era effettivamente a bordo.
In precedenza, Vladimir Rogov, il funzionario nominato dai russi nella regione parzialmente occupata di Zaporizhia in Ucraina, aveva detto di aver parlato con i comandanti della Wagner che avevano anche confermato che Prigozhin era sull’aereo, così come con Dmitry Utkin, il cui nominativo Wagner divenne il nome della compagnia.
Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha dichiarato: “Non so con certezza cosa sia successo, ma non sono sorpreso”.
Keir Giles, un esperto di Russia presso il think tank britannico sugli affari internazionali Chatham House, aveva invitato alla cautela riguardo alle notizie sulla morte di Prigozhin. Ha detto che diverse persone hanno cambiato il loro nome in Yevgeny Prigozhin, come parte dei suoi sforzi per oscurare i suoi viaggi.
“Non sorprendiamoci se apparirà presto in un nuovo video dall’Africa”, ha detto Giles.
I dati di tracciamento del volo esaminati dall’Associated Press hanno mostrato che un jet privato precedentemente utilizzato da Prigozhin è decollato da Mosca mercoledì notte e il suo segnale del transponder è scomparso pochi minuti dopo.
Il segnale si interruppe bruscamente mentre l’aereo era in quota e viaggiava a velocità. In una foto pubblicata da un account di social media pro-Wagner che mostra i rottami bruciati, si può vedere un numero di coda parziale che corrisponde a quello di un aereo precedentemente utilizzato da Prigozhin.
I video condivisi su Telegram dal canale pro-Wagner Grey Zone mostravano l’aereo che cadeva come una pietra in una grande nuvola di fumo, ruotando ampiamente mentre cadeva. Una tale caduta libera può verificarsi quando un aereo subisce gravi danni e l’analisi dell’AP di due video fotogramma per fotogramma era coerente con una sorta di esplosione durante il volo. Le immagini mostravano che all’aereo mancava una delle ali.
Prigozhin veniva talvolta chiamato “lo chef di Putin”, dopo essere stato regolarmente incaricato di fornire servizi di catering per il Cremlino e il suo leader.
Le forze di Wagner furono pesantemente coinvolte nel sequestro delle città di Solidar e Bakhmut nell’Ucraina orientale dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022.
Prigozhin ha poi trascorso mesi a criticare la leadership militare russa e il sostegno che forniva alle sue forze prima di invocare un’insurrezione armata a fine giugno.
Le forze di Wagner hanno preso il controllo della città di Rostov sul Don, nel sud della Russia, prima di minacciare di avanzare verso Mosca, lasciando che la polizia bloccasse tutte le strade che portano alla capitale.
Tuttavia, la ribellione armata contro la leadership militare russa non durò a lungo, durando solo due giorni.
Il Cremlino ha detto che Prigozhin sarebbe stato esiliato in Bielorussia e che i suoi combattenti si sarebbero ritirati, lo avrebbero seguito lì o si sarebbero uniti all’esercito russo.
Poco dopo i combattenti della Wagner si accamparono in Bielorussia, ma l’aereo di Prigozhin, secondo quanto riportato dai media, volava avanti e indietro tra la Bielorussia e la Russia.
Questa settimana, Prigozhin ha pubblicato il suo primo video di reclutamento dopo la ribellione, dicendo che Wagner sta conducendo attività di ricognizione e ricerca e sta “rendendo la Russia più grande in tutti i continenti e l’Africa più libera”.
Quando si è diffusa la notizia dell’incidente, il presidente russo Vladimir Putin è intervenuto durante una cerimonia per commemorare la battaglia di Kursk, salutando gli eroi dell'”operazione militare speciale” russa in Ucraina.
Con l’Associated Press e la CNN
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