Da Orsina Fiorentini 
Colossal, lo specialista anti-estinzione, ha annunciato che il vaccino mRNA per il quale ha contribuito a fornire supporto alla ricerca e finanziamenti per l’accelerazione è stato somministrato al primo elefante in cattività.
L’herpesvirus endoteliale dell’elefante (EEHV) è il killer numero uno dei vitelli di elefante asiatico che vivono sotto cure gestite in Nord America ed Europa e colpisce in modo significativo anche le popolazioni di elefanti asiatici che vivono libere. Le recenti morti associate all’ENV in diversi elefanti africani negli Stati Uniti hanno ora sollevato preoccupazioni sull’ENV anche in questa specie di elefanti. Il lavoro pionieristico aiuterà gli sforzi volti a generare vaccini EHV per entrambe le specie di elefanti.
Il lavoro pionieristico del Dr. Paul Ling al Baylor College of Medicine è iniziato nel 2009 in una collaborazione con lo zoo di Houston, dove hanno sviluppato strumenti migliori per rilevare e gestire la malattia da herpesvirus endoteliale degli elefanti. Negli ultimi anni, i progressi nello sviluppo dei vaccini hanno subito un’accelerazione, in parte grazie al coinvolgimento di Colossal.
Colossal ha supportato i nostri sforzi per lavorare sull’approccio della soluzione mRNA. “È diventato subito chiaro che una soluzione basata sull’mRNA sarebbe stata possibile, quindi abbiamo dato priorità all’implementazione di questo approccio. Oggi siamo arrivati più lontano di quanto saremmo stati senza il supporto scientifico, i team di ricerca e i finanziamenti di Colossal.”
Dr. Paul Ling, professore presso il Dipartimento di Microbiologia e Virologia del Baylor College of Medicine
L’EEHV può causare una malattia emorragica fatale ed è spesso associato a livelli massicci di virus in più organi. Il vaccino EEHV mRNA è progettato per esporre gli elefanti alle proteine virali essenziali per l’attaccamento del virus e l’ingresso nelle cellule ospiti, consentendo così l’induzione di una risposta immunitaria per prevenire questi processi, aiutando gli elefanti a controllare la crescita del virus e prevenendo malattie mortali. Il vaccino EEHV iniziale è specifico per il ceppo virale EEHV1A, che causa la maggior parte delle infezioni mortali negli elefanti asiatici. È concepibile che in futuro la piattaforma del vaccino mRNA possa essere facilmente modificata per esprimere proteine virali simili per altri ceppi di EEHV, compresi quelli circolanti tra gli elefanti africani.
Sono stati condotti studi preclinici su larga scala sul vaccino mRNA e i risultati mostrano che può stimolare gli anticorpi contro il virus senza effetti dannosi. Il vaccino è stato recentemente approvato da diversi enti coinvolti nella supervisione dell’uso di prodotti sperimentali da applicare agli elefanti. Lo zoo di Houston ha approvato il vaccino per la sua comunità gestita e hanno vaccinato un elefante asiatico di 40 anni, Tess. Nelle prossime settimane, esperti nella cura degli animali e personale veterinario monitoreranno attentamente Tess per vedere quanto sia efficace questo vaccino per gli elefanti. Dopo l’esito positivo di questa prima vaccinazione, lo zoo prevede di vaccinare altri animali sotto la sua cura.
A seguito dei risultati incoraggianti delle sperimentazioni iniziali del vaccino, il vaccino inizierà a essere offerto a più strutture, in particolare a quelle che ospitano giovani elefanti a rischio. Il dottor Ling spera che questo vaccino venga applicato a un’ampia gamma di elefanti in cura umana in tutto il mondo entro i prossimi tre-cinque anni. Successivamente, il team cercherà di applicarlo agli animali selvatici. Ciò rappresenta un enorme passo avanti per la protezione degli elefanti a livello globale e un enorme passo avanti per la scienza.
“Sono felice di aver contribuito ad accelerare e abbreviare questo percorso decennale con l’EEHV. Sentivamo che non c’erano abbastanza tecnologia avanzata o finanziamenti per questo lavoro. Tuttavia, la scienza necessaria per prevenire gli animali sull’orlo dell’estinzione doveva farlo essere lì.” “La morte è la nostra priorità.” Il CEO e co-fondatore di Colossal, Ben Lamm, ha dichiarato: “Gli elefanti sono una specie chiave altamente intelligente, fondamentale per gli ecosistemi e meritano di essere salvati. Ciò che il Dr. Ling e il nostro team hanno fatto negli ultimi anni è incredibile e siamo entusiasti che la nostra collaborazione sia stata essenziale per far sì che ciò accadesse.”
Gli strumenti tecnologici avanzati, il supporto alla ricerca e i finanziamenti di Colossal stanno contribuendo ad accelerare lo sviluppo e la diffusione del vaccino, in parte grazie al ruolo iniziale di Colossal nell’utilizzo di tecniche di calcolo dell’intelligenza artificiale per sequenziare il genoma dell’elefante asiatico, che ha fornito ulteriori informazioni critiche per valutare le risposte al vaccino.
“Nei 15 anni trascorsi a prendermi cura degli elefanti, ho visto gli elefanti combattere più e più volte il virus dell’encefalomielite. Ho persino perso un cucciolo di elefante mentre mi prendevo cura di lui. Questo è stato uno dei momenti più dolorosi della mia vita professionale”. Matt James, Chief Animal Officer presso Colossal, ha dichiarato: “Poter introdurre nel mondo un vaccino in grado di fermare questo tipo di perdite insensate significa molto per me. Ecco perché mi sono unito a Colossal. So che possiamo lavorare più velocemente e in modo più intelligente per salvare le specie in via di estinzione: e questa ne è la prova. “
Colossal crede che tutti debbano lavorare insieme, in modo rapido ed efficiente, per fermare l’imminente crisi di estinzione. Preservare il passato ha aiutato, ma senza la combinazione di sviluppi scientifici avanzati e tempi più rapidi per completare l’attività, non riusciremo a salvare specie importanti. Oggi siamo un passo avanti verso gli elefanti; Ci sono molti altri tipi che dovrebbero essere eliminati.