Tra la fine del 2019 e l’inizio del 2020, massicci incendi boschivi in Australia hanno distrutto più di un quinto delle foreste dell’Australia continentale – consumando un’area grande quanto l’Islanda – e ucciso centinaia di milioni di animali. Gli incendi hanno inviato particelle di fumo nell’atmosfera e in gran parte del Pacifico meridionale.
Questi densi pennacchi di fumo potrebbero aver avuto un effetto di vasta portata e duraturo. Un recente studio basato su modelli computerizzati del clima terrestre ha rivelato che questi modelli potrebbero aver prolungato il fenomeno La Niña che si estese all'intera regione del Pacifico che ne seguì.
La Niña, un raffreddamento periodico delle acque tropicali nell’Oceano Pacifico orientale, può influenzare i modelli meteorologici regionali e globali.
Secondo i ricercatori, l’eccessivo fumo degli incendi provenienti dall’Australia potrebbe aver bloccato abbastanza luce solare per favorire il raffreddamento dell’Oceano Pacifico. Ciò, a sua volta, potrebbe aver spostato le masse d’aria tropicale fredda dall’Oceano Pacifico verso nord e aver modificato le temperature della superficie del mare, aumentando così gli effetti di La Niña sul clima globale.
“Man mano che gli incendi diventano più grandi e intensi, la quantità di emissioni che rilasciano nell’atmosfera aumenta, al punto che possono avere effetti simili a un’eruzione vulcanica”, ha affermato John Fasulo, autore principale dello studio. “Gli incendi hanno un impatto globale e, in alcuni casi, possono agire come feedback sul sistema climatico: sono influenzati dal clima, ma esercitano anche la propria influenza”.
Poiché La Niña e la sua controparte di acqua calda, El Niño, possono influenzare i livelli del mare regionali, una migliore comprensione dell’impatto degli incendi potrebbe migliorare le previsioni stagionali dei cambiamenti regionali del livello del mare.
Lo studio si basava su più serie di modelli climatici paralleli. Un set includeva la media di fondo delle emissioni di incendi globali, per fungere da set di “controllo” nei processi di modellazione. Il secondo rapporto includeva dati satellitari sulle emissioni degli incendi boschivi australiani nel periodo 2019-2020, nonché il contesto climatico associato alle emissioni di incendi. I confronti tra i modelli dei loro effetti su nuvole e aerosol – particelle sospese nell’atmosfera – hanno rivelato il potenziale impatto climatico degli incendi australiani. Il modello utilizzato per entrambi è stato il Community Climate System Model, versione 2, o CESM2.
Mentre la forte impronta degli incendi su La Niña mostrata nelle simulazioni modellistiche lascia qualche incertezza sulla relazione realistica tra gli incendi e le temperature della superficie del mare nel Pacifico tropicale, un effetto così chiaro nei modelli potrebbe indicare un impatto simile, ha affermato Fasullo. Impatto sulla natura.
“Una modellizzazione accurata aiuta a calibrare la nostra comprensione dei processi naturali”, ha affermato Ben Hamlington, ricercatore sul livello del mare e leader del team di cambiamento del livello del mare della NASA. “Questo solido risultato della modellazione indicherà la strada per ulteriori osservazioni che possono aiutare a confermare questo effetto e potenzialmente a migliorare le previsioni della modellazione”.
El Niño e La Niña possono influenzare i modelli meteorologici in tutto il mondo e questi effetti possono essere esacerbati dai cambiamenti climatici indotti dall’uomo.
“El Niño e La Niña hanno questa grande impronta stagionale a livello globale: inondazioni in alcune aree, siccità in altre”, ha affermato Fasullo, che fa anche parte del team di misurazione del livello del mare.
Anche i modelli regionali “hanno una forte influenza sul livello del mare – fino a un decennio o due di innalzamento medio del livello del mare”, ha affermato. “Dobbiamo prevedere El Niño e La Niña in modo da poter determinare correttamente il livello del mare regionale”. Tenere conto degli impatti degli incendi può aumentare le aspettative degli scienziati sui futuri cambiamenti del modello.
“Potrebbe essere utile incorporare componenti interattivi del modello terrestre delle simulazioni di incendi nelle previsioni stagionali di El Niño e La Niña”, ha affermato Fasullo. “Al momento, nessuno dei sistemi di previsione lo fa davvero. Penso che sia qualcosa che dovrebbe essere esplorato ulteriormente.”
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