Una sonda europea su Giove si sta preparando per un audace sorvolo della Luna e della Terra

Aggiunta del punto più vicino alla Luna, paragrafo 6

Scritto da Tim Heffer

Parigi, 19 agosto (Reuters) –Gli scienziati europei erano pronti per un primo tentativo di ginnastica orbitale lunedì scorso, sfruttando la gravità della Luna e poi della Terra in rapida successione per guidare la sonda JUICE verso Giove nella prima manovra di doppia fionda.

Appena un anno dopo il suo lancio, il satellite Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell’ESA tornerà sulla Terra il 19-20 agosto e utilizzerà la sua attrazione gravitazionale per prendere una scorciatoia per Venere e poi per Giove.

In una nuova doppia manovra, la sonda JUICE utilizzerà innanzitutto la gravità della Luna per oscillare verso la Terra esattamente sulla strada giusta.

Questo è rischioso perché il minimo errore in questa fase sarà aggravato dalla seconda parte della routine che prevede l’utilizzo della gravità terrestre per rallentare. Gli scienziati avvertono che ciò potrebbe interrompere il viaggio di otto anni per raggiungere Giove e le sue lune.

“In sostanza, questo è un po’ difficile, perché richiede la correzione di qualsiasi errore, e avrai bisogno di carburante per farlo”, ha detto in un’intervista Nicholas Altobelli, responsabile della missione JUICE.

L’Agenzia spaziale europea ha affermato che l’aereo è stato costruito da Airbus Air.pa La sonda avrebbe dovuto raggiungere il punto più vicino alla superficie della Luna, a una distanza di 750 chilometri (465 miglia).

Gli scienziati hanno utilizzato per decenni il metodo “assistito dalla gravità” per navigare nel sistema solare risparmiando carburante.

Ciò comporta il passaggio vicino a un pianeta o una luna e l’utilizzo della sua forza gravitazionale per accelerare, rallentare o cambiare rotta.

Ma i sorvoli ravvicinati della Luna e della Terra di questa settimana includono il primo tentativo in assoluto di eseguire due manovre simili in successione.

Se la missione avrà successo, metterà JUICE sulla buona strada per raggiungere Giove e le sue tre grandi lune oceaniche – Callisto, Europa e Ganimede – nel 2031 con l’aiuto di altri tre centri gravitazionali: Venere nel 2025, poi di nuovo la Terra nel 2026 e 2029.

Gli scienziati dell’ESA avevano preso in considerazione diverse opzioni per trasportare Joyce su Giove senza l’irrealistico enorme razzo che sarebbe stato necessario per portarlo lì senza alcuna assistenza da parte della gravità.

Altobelli ha affermato che l’utilizzo della gravità della Luna per cambiare rotta ha permesso loro di catturare la Terra davanti alla sua orbita attorno al sole, il che ha avuto l’effetto di rallentare la sonda, mentre passare dietro al pianeta l’avrebbe accelerata.

Ciò, a sua volta, ha permesso ai pianificatori dell’ESA di prendere di mira Venere e sfruttare la sua influenza eccezionalmente forte.

“È un’ottima configurazione per la posizione della Luna attorno alla Terra… quindi ne stiamo approfittando”, ha detto Altobelli a Reuters.

Seguendo la missione Galileo della NASA su Giove degli anni ’90, la missione JUICE guidata dall’ESA orbiterà attorno al pianeta più grande del sistema solare, sorvolerà le sue tre grandi lune ghiacciate e infine orbiterà attorno a Ganimede per studiare il suo potenziale di supporto alla vita.

“Ciò significa studiare le condizioni e capire se queste lune potrebbero essere potenziali habitat e potrebbero avere condizioni favorevoli alla vita come la conosciamo”, ha detto Altobelli.

Reporting di Tim Heffer;
A cura di Sandra Mallier