Da Orsina Fiorentini 
Un’analisi completa dei genomi europei e asiatici negli ultimi 40.000 anni rivela quando e come si è verificato uno scambio genetico tra l’Homo sapiens e i nostri cugini più prossimi, i Neanderthal. Mostra anche come l’impronta genetica dei Neanderthal dipendesse dai successivi scambi tra membri della nostra specie.
I Neanderthal sono una specie estinta di ominidi che visse in Europa e Asia fino a circa 40.000 anni fa. I resti di Neanderthal furono trovati per la prima volta in una cava tedesca nel 1856; Le loro ossa rivelavano una specie umanoide dalle grandi sopracciglia e dal petto a botte. Ma l’avvento della ricerca sul DNA antico ha rivelato la diversità genetica all’interno del gruppo, così come la sua stretta relazione con noi.
Prove recenti hanno dimostrato che i Neanderthal non furono completamente spazzati via dalla nostra specie; Furono invece lentamente introdotti dall’Homo sapiens attraverso episodi di ibridazione. Questi eventi sono stati rivelati grazie ai progressi della genetica antica, che hanno reso il DNA intrappolato nei denti dei Neanderthal e degli esseri umani moderni una finestra sulle interazioni degli antichi ominidi.
Ora, un team di ricercatori ha studiato 4.464 genomi eurasiatici, sia antichi che moderni, e ha sviluppato un modello di come i genomi sono correlati in base alle loro origini geografiche ed età. I risultati del team sono: pubblicato Nel progresso scientifico.
Hanno scoperto che i primi agricoltori che si espansero dall’Anatolia e dal Levante con meno antenati di Neanderthal diluirono la quantità di antenati di Neanderthal nelle popolazioni europee a partire da circa 10.000 anni fa, il che spiega la percentuale più elevata di antenati di Neanderthal nelle popolazioni dell’Asia orientale rispetto alle popolazioni dell’Europa occidentale. Ossa di Neanderthal sono state trovate fino ai Monti Altai nell’Asia centrale, ma la maggior parte dei resti di Neanderthal sono stati trovati nell’Eurasia occidentale, come quelli sull’isola di Jersey, suggerendo che i primi esseri umani moderni e i Neanderthal si siano incrociati.
Precedenti simulazioni al computer condotte dal gruppo di ricerca hanno indicato che quando una popolazione migra e si incrocia con una popolazione diversa altrove, le generazioni successive avranno una proporzione di DNA locale proporzionale alla distanza da cui proviene la popolazione migratrice. In altre parole, più l’Homo sapiens si allontanava dall’Africa, più DNA di Neanderthal era presente nel suo genoma.
“Sebbene abbiamo osservato questo gradiente analizzando i geni antichi dei cacciatori-raccoglitori durante il Paleolitico, ciò non era sufficiente a spiegare il livello più elevato di stirpe di Neanderthal osservato oggi nell’Asia orientale rispetto all’Europa occidentale”, ha affermato Claudio Quilodran, ricercatore presso il Università della California. Geneva e il co-primo autore della ricerca hanno detto a Gizmodo in una e-mail. “Abbiamo bisogno di un’espansione di secondo livello dei primi agricoltori dell’Anatolia e del Levante, che sostituirono i cacciatori-raccoglitori in Europa, per spiegare l’attuale distribuzione del lignaggio dei Neanderthal”.
Il team di Quilodran ha esaminato genomi vecchi di 40.000 anni e più giovani provenienti dall’Allen Ancient DNA Source presso la Harvard Medical School. I genomi hanno mostrato come il DNA dei Neanderthal sia stato diluito nel genoma umano dopo che la specie è scomparsa dalla documentazione fossile.
“Si noti che quando diciamo che i livelli degli antenati di Neanderthal sono più alti o più bassi in alcune aree, stiamo parlando di piccole differenze che possono essere distinte oggi man mano che i geni antichi si accumulano”, ha aggiunto Quilodran. “Il livello complessivo della stirpe di Neanderthal era di circa il 2%, ma oggi quel livello è dall’8% al 24% più alto nell’Asia orientale”.
Sebbene il focus dell’articolo fosse sulle popolazioni dell’Eurasia – l’antica dimora dei Neanderthal – nel 2020, un diverso gruppo di ricercatori ha scoperto che le popolazioni africane moderne hanno del DNA di Neanderthal, il che contraddice la precedente ipotesi secondo cui le persone che hanno lasciato l’Africa e sono cresciute con I Neanderthal non sono mai tornati.
Gran parte della storia dello scambio genetico tra la nostra specie e i nostri cugini più stretti può ancora essere rivelata attraverso analisi più tipiche, combinate con scoperte antropologiche più antiche. Le due linee di studio condividono informazioni, dandoci un quadro più completo di come si è formata la nostra moderna diversità genetica.