È difficile credere che Lansdowne Road sia a soli 10 minuti dal Katherine Northern Territory Centre.
La zona è terreno agricolo. Boschetti di mango e piccoli gruppi di bovini e cavalli punteggiano il paesaggio. Bambini che giocano per strada.
Ma questo villaggio rurale è anche a soli cinque minuti da una delle basi aeree strategicamente più importanti dell’Australia, dove oltre 1 miliardo di dollari viene speso per una serie di miglioramenti volti a rafforzare la resilienza del Nord.
I residenti qui hanno trovato il loro stile di vita rurale isolato in rotta di collisione con un potente costruttore di NT.
Centinaia di nuovi vicini
Poche sere prima del fine settimana di Pasqua, i residenti hanno ricevuto chiamate dal ministro della Pianificazione del Territorio del Nord, Joel Bowden.
Stava chiamando per dire loro che aveva accettato di costruire un controverso campo di lavoro da 256 posti letto su Lansdowne Road, che sarà gestito dalla società di costruzioni Setzler, che ha un contratto per costruire un hangar per droni da 300 milioni di dollari presso la base RAF di Tyndall.
A dicembre, circa 50 residenti hanno partecipato a un'udienza della Commissione di pianificazione cittadina per esprimere la loro forte opposizione al progetto del campo.
Nel loro rapporto al ministro, lo staff della commissione ha notato che i residenti si sono sentiti “traditi dal promotore” per non aver parlato loro della proposta e per aver cercato di “ignorare le obiezioni” piuttosto che considerare alternative.
La società ha richiesto un permesso edilizio eccezionale, che richiede l'approvazione ministeriale, perché la sua proposta violava le regole di zonizzazione.
Il signor Bowden ha concesso il permesso ad una condizione: l'ordine di smantellare il campo dopo sette anni e riportare il sito alle sue condizioni originali.
“Ho deciso di farlo [after] “Ascoltando le preoccupazioni dei residenti circostanti secondo cui l'uso permanente del sito per gli alloggi dei lavoratori… non è appropriato”, ha scritto nella sua lettera formale di decisione.
Preoccupazioni per le dimensioni e l'età del campo
Come ha sottolineato in udienza un consigliere comunale di Katherine, gli enormi appalti della difesa per la modernizzazione di Tindal sono stati firmati già da tempo.
In un modo o nell'altro, gli operai sarebbero arrivati.
“Quello che stanno proponendo è una vita ad alta densità – mettere 300 persone in una comunità rurale che non è suddivisa in zone per questo”, ha detto Danny Ford, che condividerà un recinto con il campo.
“Avrà un impatto enorme sulle nostre strade e forse sui livelli delle nostre acque”.
Molti residenti sono preoccupati per la crescita futura del campo. I consulenti di Setzler hanno respinto queste preoccupazioni come irrealistiche nelle loro domande di pianificazione.
Ma i documenti divulgati ai sensi delle leggi sulla libertà di informazione e ottenuti dalla ABC rivelano che Setzler, a un certo punto, stava considerando la possibilità di allestire un campo molto più grande sul sito.
I rappresentanti della società hanno scritto ai responsabili della pianificazione di NT nel giugno dello scorso anno, lo stesso mese in cui ha acquistato l'area.
“Si prega di consultare la nostra domanda allegata… per sviluppare una struttura residenziale da 200-500 posti letto”, si legge nell'e-mail.
“Le sarei grato se potesse consigliarmi se ho bisogno di qualcosa in più per far avanzare la nostra richiesta.”
Doug Glasson, residente a Lansdowne Street, ha detto di avere seri dubbi sul fatto che il campo verrà effettivamente smantellato dopo sette anni.
“Dopo sette anni, non potremo più avere quello stile di vita, perché lo limiteranno”, ha detto Glasson.
“Tindall sarà la base di partenza nella parte più alta dell’Australia.
“Se ci fosse un cambio di governo, chi può dire che tutto resterà lo stesso?
“Le persone devono essere realistiche al riguardo. Penso che andrà avanti all'infinito, sfortunatamente.”
Qualsiasi futura crescita o espansione del campo richiederà un nuovo permesso.
Setzler non ha risposto alle richieste di interviste o alle domande scritte sul campo.
Consentire tale sviluppo su terreni agricoli “mina l’integrità” del sistema, ha affermato Cameron Goodson, un consulente di pianificazione assunto dai residenti per citare in giudizio la proposta.
Ha detto che Setzler ha acquisito la terra “ad un valore molto inferiore” a quello che qualsiasi concorrente che volesse costruire un campo di lavoro potrebbe permettersi a causa della sua zonizzazione agricola.
Ha aggiunto che la società otterrebbe “profitti inaspettati” dalla concessione del permesso.
Cinque volte il traffico
Setzler ha cercato di rassicurare i residenti sull'impatto del traffico del campo dicendo che i lavoratori sarebbero stati trasportati da e verso il luogo di lavoro tramite autobus sulle montagne russe.
“Va bene, tranne che le persone che vengono qui vengono in macchina”, ha detto la signora Ford.
“Sono lavoratrici e donne e non sono entrate nel carcere. Potranno andare e venire a loro piacimento”.
L’azienda ha affermato che l’impatto sarebbe di circa 100 viaggi aggiuntivi sulle strade locali ogni giorno.
Ma il Consiglio comunale di Katherine ha respinto tale affermazione nel proprio rapporto, affermando che stimava che l’impatto sarebbe stato più vicino a “400-500 voli al giorno”.
Bowden ha incaricato Setzler di costruire un nuovo ingresso all'edificio situato appena fuori dalla Stuart Highway, la principale arteria nord-sud del Territorio del Nord, e di aggiungere ulteriori parcheggi ai piani del campo.
Noioso sotto pressione
Setzler ha lavorato al pozzo d'acqua del sito, chiudendolo con una gabbia metallica.
Al campo sarà consentito di ottenere cinque milioni di litri d'acqua all'anno dalla falda acquifera sotterranea e prevede di trasportare ulteriore acqua ai suoi residenti.
“In realtà c’erano dei pozzi in questa zona che si erano prosciugati”, ha detto Glasson.
“Tutti si preoccupano un po' quando abbiamo una siccità grande, dura e lunga, perché non sappiamo cosa faranno i noiosi. Se lo risucchiano, ciò potrebbe colpire non solo me, ma alcuni altri piantagrane in l'area.”
Nonostante la sua vicinanza, Lansdowne Road non è stata ancora colpita da un pennacchio di PFAS “sostanze chimiche per sempre” che sono filtrate in una falda acquifera da una base RAAF dove sono state utilizzate nella schiuma antincendio.
I residenti sono preoccupati per la possibilità che un aumento delle estrazioni da un campo di lavoro possa “abbassare” un pennacchio di PFAS vicino alle loro case.
Setzler si è basato su un rapporto della società di consulenza australiana Groundwater Consult per affermare che il rischio di contaminazione da PFAS è basso.
Il ministro ha chiesto allo sviluppatore di fornire prove delle qualifiche dei consulenti per “garantire l’accuratezza scientifica” della loro consulenza.
“Pioniere televisivo a misura di hipster. Risolutore di problemi. Introverso umile e irritante. Lettore. Studente. Esperto di pancetta sottilmente affascinante.”