Il 19 luglio 1952 l’Osservatorio Palomar stava effettuando un’indagine fotografica del cielo notturno. Parte del progetto consisteva nello scattare più immagini della stessa area del cielo, per aiutare a identificare cose come gli asteroidi.
Verso le 8:52 di quella sera, un pannello fotografico catturò la luce di tre stelle raggruppate insieme. A 15 di potenza, nella foto era ragionevolmente luminoso.
Alle 21:45 è stata ripresa nuovamente la stessa zona del cielo, ma questa volta le tre stelle non si vedevano da nessuna parte. In meno di un’ora sono scomparsi completamente.
Le stelle non semplicemente scompaiono. Possono spegnersi, o sperimentare un breve periodo di luminosità, ma non se ne vanno. Tuttavia c’erano prove fotografiche. Le tre stelle sono chiaramente nella prima foto e chiaramente non nella seconda foto.
L’ipotesi quindi è che debbano essersi estinti all’improvviso, ma anche questo è difficile da accettare. Osservazioni successive non hanno trovato prove di stelle più luminose di magnitudine 24. Ciò significa che è probabile che siano più deboli di un fattore pari a 10.000 o più.
Cosa potrebbe causare un oscuramento delle stelle così sorprendente e così rapido?
Un’idea è che non siano tre stelle, ma una stella. Forse una stella si è illuminata brevemente, come un veloce lampo radio di una magnetar. Mentre ciò accadeva, un buco nero di massa stellare potrebbe essere passato tra di noi, causando una breve lente gravitazionale del bagliore in tre immagini.
Il problema con questa idea è che un evento del genere sarebbe estremamente raro, ma altre fotografie scattate negli anni ’50 mostrano sparizioni altrettanto rapide di più stelle. In alcuni casi, le stelle sono separate da minuti d’arco, cosa difficile da riprodurre mediante lente gravitazionale.
Un’altra idea è che non fossero affatto delle star. I tre punti luminosi si trovano a 10 secondi d’arco l’uno dall’altro. Se fossero tre oggetti individuali, qualcosa deve averli fatti brillare. Dato un periodo di tempo di circa 50 minuti, la relazione causale con la velocità della luce richiede che non siano distanti più di 6 unità astronomiche. Ciò significa che non dovrebbero trovarsi a più di due anni luce di distanza.
È possibile che questi oggetti siano oggetti della Nube di Oort poiché alcuni eventi li hanno fatti schiarire nello stesso periodo. Le osservazioni successive non furono in grado di trovarlo perché da allora era andato alla deriva lungo le sue orbite.
La terza idea è che non fossero affatto oggetti. L’Osservatorio Palomar non è troppo lontano dai deserti del New Mexico dove hanno avuto luogo i test sulle armi nucleari. È possibile che la polvere radioattiva derivante dai test abbia contaminato le lastre fotografiche, provocando la comparsa di punti luminosi in alcune immagini ma non in altre.
Considerando sbiadimenti simili osservati su altre lastre fotografiche degli anni ’50, ciò sembra del tutto possibile.
A questo punto non possiamo esserne sicuri. Ciò di cui abbiamo veramente bisogno è catturare alcuni di questi eventi nelle moderne osservazioni del cielo, dove possiamo tornare rapidamente indietro e fare ulteriori osservazioni. Per ora è un mistero in attesa di essere risolto.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato da L’universo oggi. Leggi il Articolo originale.
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