Un team di astronomi dell’Università di Yale e dell’Università di Victoria ha fatto una straordinaria scoperta – UMa3/U1 – il sistema stellare più debole mai osservato in orbita attorno alla nostra galassia, la Via Lattea.
Chiamato Ursa Major III / UNIONS 1 (UMa3/U1), questo gruppo è un gruppo di stelle incredibilmente fioco e antico situato a 30.000 anni luce di distanza nella costellazione dell'Orsa Maggiore (che contiene l'Orsa Maggiore).
UMa3/U1 si nasconde in bella vista
UMa3/U1 è rimasto invisibile per molto tempo perché è incredibilmente debole e piccolo. Stiamo parlando di sole 60 stelle che si estendono per circa 10 anni luce.
Per fare un confronto, un anno luce equivale a circa 6 trilioni di miglia. Anche con potenti telescopi, sarebbe come cercare di individuare una manciata di particelle di polvere che galleggiano accanto a un faro.
Nonostante le sue piccole dimensioni, questo piccolo vicino cosmico è in realtà molto vicino, a soli 30.000 anni luce dalla Terra. Si trova nella costellazione dell'Orsa Maggiore (che contiene l'Orsa Maggiore).
UMa3/U1 è una galassia o un ammasso stellare?
La domanda principale che si pongono gli astronomi è: UMa3/U1 è una vera galassia nana o è un ammasso stellare? La risposta potrebbe risiedere in una sostanza misteriosa e invisibile: la materia oscura.
Si pensa che le galassie siano tenute insieme dalla gravità della materia oscura, un tipo di materia che non possiamo vedere direttamente ma che gli scienziati sanno che esiste a causa dei suoi effetti gravitazionali.
D’altra parte, la sola gravità di solito tiene insieme le stelle negli ammassi stellari, spesso senza l’aiuto della materia oscura.
Tuttavia, l’improvvisa diffusione delle stelle UMa3/U1 non ha portato alla loro disintegrazione ad opera delle forze gravitazionali nella Via Lattea. Potrebbe la materia oscura essere la colla invisibile che tiene insieme questi detriti cosmici?
“L'oggetto è così piccolo che la sua sopravvivenza a lungo termine è piuttosto sorprendente”, spiega Will Cerny, uno dei ricercatori dell'Università della California, California. Università di Yale Uno studente laureato che partecipa allo studio. “Ci si potrebbe aspettare che le forti forze di marea provenienti dal disco della Via Lattea avrebbero ormai fatto a pezzi il sistema, senza lasciare resti osservabili”.
UMa3/U1 come una galassia
Innanzitutto, UMa3/U1 potrebbe essere una vera galassia nana, un’entità contenente una quantità molto bassa di materia visibile rispetto a quella che normalmente osserviamo in tali galassie.
Questa proprietà lo rende un argomento di studio interessante, poiché suggerisce che UMa3/U1 potrebbe essere composto principalmente da materia oscura.
Se UMa3/U1 fosse davvero una galassia nana ricca di materia oscura, potrebbe fornire informazioni preziose sul ruolo della materia oscura nella formazione e nell’evoluzione delle galassie.
Potrebbe supportare la teoria secondo cui molte di queste galassie dominate dalla materia oscura esistono ma rimangono nascoste ai nostri occhi, rivoluzionando potenzialmente la nostra comprensione della struttura dell’universo.
Ammasso stellare
In alternativa, UMa3/U1 potrebbe essere un ammasso stellare sull’orlo della disintegrazione. Questa prospettiva descrive UMa3/U1 come un’anomalia cosmica, un insieme di stelle rimaste legate insieme per miliardi di anni e che potrebbero ora essere nelle fasi finali della disintegrazione a causa delle forze gravitazionali nella Via Lattea.
Osservare tale disintegrazione in tempo reale fornirebbe un’opportunità unica per studiare il ciclo di vita degli ammassi stellari e i processi dinamici coinvolti nella loro evoluzione e disintegrazione.
Se il primo scenario si rivelasse vero, costituirebbe una prova entusiasmante a sostegno della nostra attuale teoria principale su come funziona l’universo: il modello Lambda della materia oscura fredda (LCDM).
Questo modello suggerisce che quando la nostra galassia si formò, attirò centinaia di sistemi satellitari più piccoli che orbiterebbero ancora oggi attorno ad essa.
Caccia ai fantasmi cosmici UMa3/U1
“Sia che le osservazioni future confermino o smentiscano che questo sistema contiene una quantità significativa di materia oscura, siamo molto entusiasti della possibilità che questo oggetto sia la punta dell’iceberg – che potrebbe essere il primo esempio di una nuova classe di materia estremamente oscura”. “, dice Cerny. “La cosa più debole che finora sia sfuggita alla scoperta.”
Il team ha utilizzato potenti telescopi alle Hawaii, come l’Osservatorio WM Keck e il Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT), per concentrarsi su questo mistero celeste.
Ora sono necessarie ulteriori osservazioni per rivelare la vera natura di UMa3/U1.
La magia dell'ignoto
“Questa scoperta potrebbe mettere alla prova la nostra comprensione della formazione delle galassie e forse anche la definizione delle galassie”, afferma Simon Smith, uno studente laureato in astronomia presso l'Università di Victoria e ricercatore capo dello studio.
Che si tratti di una galassia nana o di un ammasso stellare, UMa3/U1 ci ricorda i vasti segreti nascosti nell'oscurità cosmica. L'emozione della scoperta? Bene, questo brilla più luminoso che mai.
Lo studio è pubblicato in Giornale astrofisico E ArXiv.org.
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