Phil Furinen
Una sera di fine giugno, Oak Koyer si è trovata in tribunale nel distretto di Butella a Helsinki, in Finlandia, desiderosa di consigliare un gruppo di oltre venti ragazze. Anche se non era molto più grande della maggior parte dei partecipanti al campo di basket di quella notte, che era composto principalmente da immigrati, Koyer, che aveva 18 anni, si è distinto tra loro.
È difficile non notare Kuier (pronunciato KU-ear) in piedi a 6’5 con le trecce ricci mentre rotola in campo, e le sue realizzazioni sono famose anche per quelle in Finlandia.
All’età di sedici anni, ha fatto il suo debutto con la nazionale maggiore ed è diventato il fulcro del roster della squadra. E per anni ha guadagnato fama per lei La facilità con cui vola oltre il bordo durante le immersioni. Giovedì sera, Coeur, 19 anni, sentirà il suo nome nella bozza WNBA 2021, probabilmente tra i primi cinque. Se ciò accadesse, Queer sarebbe il primo giocatore a non giocare al college in cui si è iscritto in questa fascia dal 2011, e solo il secondo dal 2001.
“Penso che sia senza limiti”, dice Vanja Cernivec, un’esploratrice Bulls dell’NBA che ha lavorato con Kuier in diversi campi di basket senza limiti mentre lavorava come Operations Manager per NBA Europe.
Ma tra le ragazze quella sera, Coyer, che è la stessa figlia dei profughi sudanesi, non si vanta della sua biografia. Invece, riscalda coloro che sono in sua presenza con il suo comportamento calmo. “Stai solo a tuo agio con la tua pelle,” dice, ricordando il suo consiglio. “E non importa che tu possa sembrare diverso, perché giocare a basket è solo giocare a basket”. È arrivata quel giorno dopo uno dei suoi studi privati. Durante il resto dell’estate è apparsa tre volte a settimana, cercando di migliorare una futura generazione di giocatori di basket finlandesi. Vuole motivare gli altri ad innamorarsi di questo sport come ha fatto lei.
A differenza della maggior parte delle altre potenziali reclute, Koyer è già entrato nei ranghi professionistici, essendo entrato a far parte della Virtus Eirene Ragusa nel massimo campionato italiano lo scorso agosto. Lì, si è confrontata con alcuni dei migliori giocatori della WNBA, tra cui Natasha Howard come miglior difensore dell’anno 2019, rivendicando il suo titolo. “Copre il tribunale molto velocemente”, dice Mariela Santucci, sua collega a Ragusa. “È una delle persone più talentuose con cui abbia mai giocato”.
“Corrono come un cervo”, dice Sernevik.
Quelli intorno a Kuier dicono che può essere una superstar WNBA e ha la capacità di giocare oltre il limite in un modo che pochi altri possono fare. Ma lungi dal calmare gli scioperi della folla e i colpi bloccati, c’è un profondo apprezzamento per il viaggio della sua famiglia dal Sudan e il desiderio di continuare a spingere se stessa e gli altri in avanti.
Da giovane, Kuier non ha mai messo gli occhi sulla WNBA. Era più concentrata sulle competizioni quotidiane, come se tra i suoi sei fratelli potessero allacciarsi le scarpe più velocemente. “Non è mai stato noioso”, dice della vita cresciuta nella casa a due piani della sua famiglia.
I quattro fratelli maggiori di Koyer sono nati in Sudan e hanno tra i due e gli otto anni. La sua famiglia ha lasciato Khartoum, la capitale, nel febbraio 2001 durante una guerra civile, alla ricerca di un posto più stabile dove crescere i propri figli. Koyer è nata al Cairo, in Egitto, ma all’età di due anni si è trasferita in Finlandia con la sua famiglia e si è stabilita a Kotka, una città costiera di circa 50.000 abitanti al confine meridionale del paese. La famiglia faceva parte di un più ampio movimento di rifugiati sudanesi che arrivavano in Finlandia con il reinsediamento governativo Sistema di quote.
La città era un terreno fertile per la sua carriera calcistica in erba. Mentre la Finlandia è ampiamente conosciuta per il suo successo nell’hockey su ghiaccio, Kokta è uno dei pochi luoghi nel paese in cui regnano i cerchi. Il gioco è stato introdotto lì negli anni ’40 e le squadre maschili e femminili hanno storicamente superato la concorrenza locale. Oggi ci sono più di 30 campi da gioco all’aperto a Kotka, 10 dei quali a grandezza naturale e tre campi da basket al coperto.
A 9 anni e circa 5 ‘9’ ‘, Queer ha provato il basket e ha giocato al fianco del suo secondo fratello, Philemon, che si è unito a una squadra locale. Giocava molto in contropiede. Miko Kokkula era in classe di educazione fisica che è stata avvistata da Billy Carrhott, l’allenatore dell’unico club femminile di Kotka, ed è già più alta della sua testa rispetto ai suoi coetanei. Kokkola è stata immediatamente scioccata non solo dall’agilità e dalle prestazioni atletiche di Koyer , ma dalla facilità con cui ripeteva i movimenti che lui mostrava. Nel giorno del suo dodicesimo compleanno, si è unita a Billy Carrout e da lì il suo gioco è sbocciato.
Mentre era difficile guardare le partite degli Stati Uniti in diretta, Koyer ha esaminato i punti salienti di Candice Parker su YouTube, vedendo poco di se stessa nella diversità e nelle dimensioni dell’attaccante MVP. Ma stare al di sopra dei suoi compagni di classe è una sfida diversa. “È stata dura perché, anche se sembravo diverso dagli altri bambini, ero alto per di più. Quindi ero molto eccitato”, dice Coyer.
“Sento che quando stavo crescendo, non avevo un immigrato come me che mi aiutasse [in basketball.]”
Pekka Salminen ha sentito parlare di Kuier per la prima volta quando aveva 14 anni. Dice che era timida, estremamente atletica e piena di potenziale. “Abbiamo subito visto che era nata con qualcosa di speciale”, dice.
Salmenen è stata l’allenatore capo per il programma delle scuole superiori femminili presso la Helsinki Basketball Academy, un’accademia leader per lo sviluppo del basket in Finlandia. Ha cercato di convincere Coeur e la sua famiglia dei vantaggi di suonare lì. E mentre inizialmente era riluttante a partecipare, si è trasferita a Helsinki poco dopo il suo sedicesimo compleanno. L’intensa competizione ha segnato l’inizio di un capitolo importante nel suo sviluppo.
Durante l’estate prima del suo quindicesimo compleanno, Coyer ha lanciato il suo primo inzuppamento. Aveva terminato un allenamento alla palestra Karhula Liikuntahalli di Kotka quando la compagna di squadra, la principessa Nyibong, le suggerì di scherzare e provare a inceppare uno dei suoi bordi. Coyer ha mancato il suo primo tentativo, ma ha fatto il suo secondo tentativo – con una mano che si tuffava per una gamba.
Mentre era nell’HBA, sollevava spesso pesi con Jari Nykänen, l’allenatore di forza e condizionamento lì, per costruire la parte inferiore del corpo e aumentare le sue capacità di salto. Come parte degli esercizi di squadra due volte al giorno, gli allenatori l’hanno aiutata a sviluppare movimenti del piede appropriati durante l’esecuzione di passi di tuffo gradiente e l’hanno gestita attraverso esercizi che includevano frequenti immersioni da diversi lati del canestro. “L’ho sempre fatto per impressionare le persone”, afferma Coyer. “E ‘stata una cosa davvero interessante su cui tutti facevano storie”. Che si trattasse di una confusione Competizioni internazionali, a NBA Academy I campi o Solo in praticaLa gente se ne accorgeva sempre.
Al momento, però, è solo una frazione delle sue munizioni.
Oltre all’allenamento della forza nell’HBA, Kuier ha partecipato ad esercizi diretti sia ai ranger che agli anziani. Lì ha sviluppato un tiro da tre punti migliore, migliorando la presa e rafforzando la sua presenza sul bordo. Salminen dice che hanno lasciato che la sua stanza crescesse dagli insetti e che non ha accorciato il suo lavoro in tribunale a causa di un passaggio sbagliato o di un dribbling sciatto. “Volevamo essere sicuri di non portare via l’amore per il gioco”, dice.
Nei tre anni trascorsi all’Accademia, il lavoro è stato ripagato. Nel luglio 2019, Koyer ha portato la Finlandia al suo primo titolo FIBA in assoluto in cui la nazione scandinava ha sconfitto la Grecia per vincere il campionato europeo femminile U18B FIBA. Per i suoi sforzi, Koyer, che ha superato il torneo con punti (18.8) e rimbalzi (12.2) in ogni partita, è stata premiata con il premio Best Home Player. Nel novembre dello stesso anno, ha interpretato il ruolo del titolo quando la Finlandia è arrivata seconda nel campionato europeo femminile U20B FIBA ed è stata selezionata nei cinque campionati All-Star del torneo. Ha avuto un impatto simile nel gioco interno dell’HBA Marsky nel gennaio 2020, segnando otto su nove tentativi da tre punti in una prestazione in carriera di 47 punti e 19 rimbalzi, che è una prestazione notevole.
COVID-19 ha tenuto Koyer fuori dai giochi per le qualificazioni alla Coppa del Mondo di basket in Finlandia per novembre, ma è tornato a febbraio ed è sbocciato di nuovo, segnando 30 punti e 14 doppi rimbalzi contro l’Ucraina e una partita di 20 punti contro la Bielorussia. “Abbiamo molti giocatori forti, ma è l’unica partita vincente che abbiamo sempre”, dice Salminen, che è anche l’allenatore della prima squadra femminile della Finlandia.
Nonostante ciò, Cower ha minimizzato le discussioni sui suoi premi personali, ed è spesso eletta per evidenziare i successi collettivi della sua squadra.
“Per lei, è estremamente importante che qualcun altro giochi bene”, dice Salminen. “Ma se ha bisogno di giocare davvero bene per aiutare la squadra a vincere, lo farà. Se ha bisogno di prendere il sopravvento, lo farà”.
“È carismatica nel suo gioco e nel carattere”, afferma Chris Ebersole, direttore senior delle operazioni di basket e basket internazionali nell’NBA. “È sicuramente un talento speciale”.
E Coyer sa che ha ancora molto spazio per crescere.
Kuier entrerà nella WNBA dopo aver tracciato un percorso molto diverso dagli altri nella sua classe prescolare. Nessun giocatore internazionale è stato selezionato tra i primi cinque dell’evento da quando Liz Campeig è stata selezionata nel 2011. Spesso, i principali clienti stranieri scelgono di iscriversi ai college americani prima di entrare nel campionato, in netto contrasto con la recente tendenza della NBA, che Ha visto 29 giocatori internazionali partecipare ai primi dieci dal 2010, inclusi 16 giocatori tra i primi cinque.
Coyer avrebbe potuto essere una studentessa universitaria questo autunno e gli allenatori di alcuni dei migliori programmi NCAA in tutto il paese hanno attirato i suoi servizi. Ma a causa delle regole della bozza della WNBA, non poteva entrare nella bozza fino a quattro anni da adesso se avesse frequentato una scuola americana. Invece, può far sentire il suo impatto questa primavera.
Con Ragusa, Kuier ha dovuto adattarsi alla fisicità della sua feroce rivale. Ma adattarsi a nuovi ambienti è da tempo un punto di forza, sia per migliorare il suo gioco che per imparare nuove lingue (parla italiano, arabo, finlandese e inglese). Entrando nel gioco post-stagione, che inizia alla fine di questa settimana, Queyer ha una media di 8,9 punti e una squadra alta di 6,8 rimbalzi in 24,3 minuti a partita.
Alla domanda su cosa sia più orgogliosa fino a questo punto, contempla come ha sempre creduto in se stessa nonostante il suo viaggio atipico. Ricordava in particolare i suoi allenatori, gli amici e la famiglia, la cui capacità di recupero ispirava il suo viaggio in Finlandia.
“Sarebbe davvero sorprendente se finalmente riuscissi a trovare loro una casa in Sudan”, dice Cower.
Per ora, però, la aspetta una nuova casa.
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