Da Orsina Fiorentini 
Uno dei siti fossili più straordinari della Nuova Zelanda potrebbe presto essere nuovamente aperto agli scienziati dopo l’acquisto di un terreno Salvala dall’estrazione commerciale.
Foulden Maar è un piccolo lago profondo che si è formato 23 milioni di anni fa a Otago, all’inizio del Miocene, quando il clima della Nuova Zelanda era molto più caldo e umido. Una foresta pluviale è fiorita intorno ai bordi del lago e ogni estate fioriscono alghe conosciute come diatomee.
Man mano che le fioriture algali svanivano e affondavano sul fondo del lago, formavano strati sedimentari di diatomite e fossili conservati dei fiori, insetti e pesci più sorprendenti e delicati, nonché un record climatico che copre 100.000 anni.
Ma la diatomite ha suscitato interesse anche per la società mineraria Plaman Resources: anche dopo lunghe trattative, il consiglio comunale di Dunedin ha acquistato la maggior parte del terreno all’inizio di quest’anno.
I siti fossili sono relativamente comuni, ma gli esempi che rappresentano interi ecosistemi sono estremamente rari. Foulden Maar è uno degli unici due siti di questo tipo in Nuova Zelanda che conserva interazioni e caratteristiche ecologiche come occhi, pelle, contenuto dello stomaco e modelli di colore originali.
Tali siti offrono informazioni affascinanti sulla storia della vita, impossibili da ottenere da altre fonti.
L’altro sito è il vicino complesso Hindon Maar, che ha 15 milioni di anni. Entrambi i siti preservano gli ecosistemi dei piccoli laghi vulcanici e la fauna e la flora della foresta pluviale circostante. Recentemente scoperte Questi siti stanno cambiando la nostra comprensione della biodiversità e del clima del passato della Nuova Zelanda.
Ecosistemi lacustri: galassiidi d’acqua dolce e anguille
Da qui derivano tutti i fossili della famosa famiglia Galaxiidae dell’emisfero australe Sedimenti del lago Otago Miocenecon l’intero ciclo di vita dalle larve (esca bianca) ai giovani e agli adulti completi trovati a Foulden Maar.
La notevole conservazione di molti scheletri articolati include occhi, bocche e pelle, l’ultima inclusa l’ornamento a forma di stella che ha dato il nome ai galaxiidi.
Il contenuto dell’intestino e l’abbondanza di feci fossilizzate (coproliti) forniscono la prova di un cambiamento nella dieta. Le larve si nutrivano di diatomee mentre gli adulti erano predatori di agguati ai bordi del lago nutrendosi di insetti terrestri e acquatici. I detriti di pesce in altri coproliti meno comuni mostrano che gli stessi galassiidi erano prede.
Scheletri di pesce sottili, allungati e articolati con file di denti conici e ricurvi forniscono gli unici record nell’emisfero australe dell’anguilla d’acqua dolce, Anguilla. Questo è probabilmente il predatore all’apice in questi laghi.
Intrappolate in questi piccoli laghi chiusi, le anguille non sarebbero in grado di tornare in mare per riprodursi e sarebbero effettivamente “morte”, a differenza dei galaxiidi che potrebbero riprodursi su Marte.
Ecosistemi forestali: insetti, ragni, foglie e fiori
Gli antichi laghi di Mar contengono anche un tesoro di ragni e insetti. Quando il nostro programma di ricerca è iniziato nel 2003, in Nuova Zelanda erano noti solo sei insetti fossili di età superiore a due milioni di anni. Ormai ne abbiamo oltre 600, quasi tutte diverse.
Foulden Maar ha prodotto 270 insetti di 17 generi in 15 famiglie e nove ordini.
I ragni sono solitamente i principali predatori di invertebrati terrestri nelle foreste della Nuova Zelanda, ma raramente si fossilizzano perché mancano di parti dure. Ma a Foulden Maar abbiamo trovato diversi esemplari, tra cui un piccolo ragno porta.
I primi studi a Hindon Maar hanno già aggiunto altri 240 insetti in cinque ordini e 20 famiglie.
Gli insetti sono spesso perfettamente conservati con dettagli che mostrano antenne, ali fragili e occhi composti.
I fossili di Foulden e Hindon mars includono antichi ceppi di termiti, insetti dell’armatura nel sito della vita lungo le nervature delle foglie, insetti della corteccia e un insetto di pizzo che potrebbe aver vissuto astilia (kakaha, bush lily) così come il suo parente vivente oggi.
Altri includono coleotteri delle foglie marroni, punteruoli, coleotteri della sabbia, numerose formiche e vespe, mosche caddy con bruchi ancora nelle loro custodie, mosche gru con occhi composti ben conservati e cicale pelose, i cui parenti più stretti oggi si trovano in Tasmania.
Queste categorie sono solo la punta dell’iceberg della classificazione. Nella nostra ricerca di inclusioni nell’ambra neozelandese sono stati rilevati anche centinaia di artropodi terrestri: 90 esemplari in un solo blocco di ambra stratificata.
Foglie e fiori della foresta pluviale
Innumerevoli documenti con un’eccellente conservazione mostrano che entrambi gli amari erano circondati da foreste pluviali da subtropicali a temperate calde, dominate da membri delle famiglie di piante di alloro e cannella a Fulden Mar e da una foresta di faggio meridionale a Hendon.
Finora abbiamo registrato almeno 100 specie di 35 famiglie di piante tra i siti, incl Molti taxa sono ora localmente estintima con parenti che vivono ancora in Nuova Caledonia, Australia e Sud America.
Di particolare interesse sono i diversi fiori fossili con strutture riproduttive come petali, stami e antere Il polline è ancora lìcosì come abbondanti frutti e semi fossilizzati.
Queste strutture riproduttive sono tesori di tipo diverso: fragili, stagionali e transitori. Ma forniscono informazioni importanti sull’ecologia delle piante madri e sui potenziali meccanismi di impollinazione e dispersione.
Stretti confronti con la biologia delle piante viventi indicano anche che le specie fossili si riproducono in modo simile ai loro parenti viventi. Ciò significa che i meccanismi di riproduzione sono stati preservati per 23 milioni di anni nelle piante neozelandesi.
Attualmente, il consiglio comunale di Dunedin sta esplorando le opzioni per la gestione del sito, che consentirà ancora una volta l’accesso pubblico e scientifico a questo antico lago affascinante e ricco di fossili in futuro.