Meteoriti contro spazzatura spaziale: stiamo vedendo più palle di fuoco nel cielo di prima?

Potrebbero essere le riprese delle telecamere di un’auto o un telefono cellulare tremolante, ma le segnalazioni di palle di fuoco che illuminano il cielo notturno sono ormai frequenti sui social media.

Sono state registrate più di 436 singole palle di fuoco È stato segnalato negli Stati Uniti e in Canada all’inizio di questa settimana.

La NASA ha affermato che la palla di fuoco non era correlata allo sciame meteorico delle Orionidi, che raggiunse il picco nello stesso momento.

Le palle di fuoco stanno diventando più comuni o stiamo migliorando nel individuarle?

Gruppi come il Desert Fireball Network hanno trascorso anni a tracciare lampi luminosi nel cielo, ma secondo il direttore della rete e scienziata planetaria Ellie Sansom, anche le persone che registrano i risultati delle proprie palle di fuoco sono una risorsa importante.

Tuttavia, sapere cosa stai guardando è più difficile di quanto sembri. Mentre la maggior parte di noi potrebbe supporre che una cometa, una palla di fuoco e una meteora siano la stessa cosa, il dottor Sansom nota che presentano lievi differenze.

Cos’è una palla di fuoco?

Per capire cos’è una palla di fuoco, dobbiamo iniziare con un asteroide o una cometa.

Asteroidi Sono grandi rocce spaziali che viaggiano attraverso le cinture degli asteroidi del nostro sistema solare, a volte vengono espulse dall’orbita e si dirigono verso la Terra.

Le comete, che sono per lo più fatte di polvere e ghiaccio piuttosto che di roccia, oscillano dai margini del sistema solare.

Quando si avvicinano al sole, lasciano dietro di sé una scia di detriti.

Si tratta di detriti, piccoli asteroidi e dei loro frammenti Conosciuti come meteoriti, questi sono solitamente quelli che entrano per ultimi L’atmosfera terrestre.

Le meteore si muovono così velocemente che riscaldano l’aria intorno a loro a più di 1.000 gradi Celsius, producendo una linea di luce visibile attraverso il cielo che ricorda una stella cadente.

“Gli oggetti molto piccoli, come la sabbia o i granelli delle dimensioni di polvere, sono molto deboli e li chiamiamo meteoriti”, afferma il dottor Sansom.

La differenza tra una meteora e una palla di fuoco sta nella luminosità. Come suggerisce il nome, palle di fuoco Notevolmente più luminoso, Questo è il motivo per cui è più probabile che vengano visti negli ambienti urbani, Anche con l’inquinamento luminoso.

“Quando iniziano a diventare più grandi – un centimetro o più – diventano più luminosi”, afferma il dottor Sansom.

Queste palle di fuoco più luminose possono avere una massa sufficiente per penetrare nell’atmosfera, Se atterrano sulla Terra, diventano un meteorite.

Come fai a sapere se si tratta di un meteorite o di spazzatura spaziale?

Non si tratta solo di frammenti di meteoriti che potrebbero finire per illuminare i nostri cieli, di spazzatura spaziale o di qualsiasi altro oggetto spaziale creato dall’uomo che potrebbe bruciare quando colpisce l’atmosfera.

Secondo il dottor Sansom, esiste un modo semplice per distinguere tra una palla di fuoco naturale e qualcosa che brucia nell’atmosfera creata dall’uomo: il tempo.

“Qualcosa di cinque o sei secondi, potrebbe essere una palla di fuoco, ma qualcosa di lungo pochi minuti e puoi tirare fuori il telefono e iniziare a registrare, è più probabile che si tratti di detriti spaziali”, ha aggiunto.

Se vedi qualcosa di più lungo, potresti essere particolarmente fortunato e intravedere la cometa.

Queste non sono palle di fuoco. È invece illuminata dal sole e dista milioni di chilometri dalla Terra. Rimangono più o meno nello stesso posto nel cielo e possono essere visibili per diversi giorni appena prima dell’alba o dopo il tramonto mentre orbitano attorno al sole.

Cosa posso fare se ne vedo uno?

Per scoprire se ci sono più palle di fuoco di prima, dobbiamo coglierle mentre accadono.

La rete Desert Fireball traccia circa 3 milioni di chilometri quadrati sulle pianure di Nullarbor e sulle aree circostanti. E non sono l’unica rete là fuori.

“Ci sono state telecamere per meteoriti o palle di fuoco in tutto il mondo fin dagli anni ’60. Alcune sono apparse negli Stati Uniti. Alcune sono apparse in Canada. Ce n’è una in Europa”, afferma il dottor Sansom.

Mentre le telecamere possono scansionare i cieli durante la notte, anche gli occhi umani rilevano regolarmente le palle di fuoco mentre accadono, e questi dati sono importanti per i ricercatori.

gruppi come Pagina Facebook di Australian Meteor Reports E Organizzazione internazionale delle meteoriti Tieni traccia delle segnalazioni umane di palle di fuoco che, se un numero sufficiente di persone segnalasse dati sulla posizione, potrebbero fornire dati preziosi agli scienziati.

“È molto popolare negli Stati Uniti. A volte le palle di fuoco hanno centinaia di rapporti e ti permettono di avere una buona idea di dove si trova quell’oggetto, quasi riuscendo a fare una pseudo-triangolazione solo dai rapporti delle persone.”

Ciò è particolarmente importante per gruppi come quello del Dr. Sansom, poiché se sapessero dove cercare, a volte potrebbero trovare un meteorite.

“Potremmo vedere, in media, una palla di fuoco ogni notte su 3 milioni di chilometri quadrati, ma forse 10”. [of those] “Un anno farebbe cadere una roccia”, ha detto.

Trovare meteoriti fornisce ai geochimici uno sguardo al sistema solare primordiale, ma trovarli non è facile.

Mentre una rete di telecamere può restringere la ricerca a uno o due chilometri quadrati, sono comunque necessarie sei o otto persone per cercare nell’intera area “roccia nera ai tuoi piedi”.

Recentemente il team ha avuto un certo successo utilizzando i droni e l’apprendimento automatico per cercare meteoriti.

“Lo abbiamo addestrato a raccogliere rocce nere, ma sta invece imparando come appare lo ‘sfondo’… Raccoglierà canguri, lattine, ossa e ovviamente rocce nere.”

Le palle di fuoco si verificano più regolarmente?

Secondo Phil Bland, un esperto di meteore della Curtin University che ha creato il Desert Fireball Network nel 2012, ci sono periodi dell’anno in cui potresti ricevere più o meno meteore e palle di fuoco nel cielo.

“Questo è principalmente associato alla polvere delle comete”, afferma il professor Bland.

“Quando una cometa orbita attorno al Sole, lascia dietro di sé una scia di polvere. Se la Terra si muovesse lungo quella scia, improvvisamente riceveremmo un sacco di meteore e palle di fuoco.”

Questo è comunemente noto come pioggia di meteoriti e si verifica ogni anno nello stesso momento mentre ci muoviamo lungo l’orbita della cometa.

Il dottor Sansom afferma che lo sciame meteorico delle Tauridi a novembre e lo sciame meteorico delle Geminidi a dicembre (il migliore in Australia) sono noti per contenere pezzi più grandi e produrre palle di fuoco.

Ciò non significa che otteniamo più palle di fuoco anno dopo anno.

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Invece, potresti vederne di più sul tuo feed o nelle notizie perché siamo in grado di catturarli meglio: quasi tutti hanno una macchina fotografica in tasca e la registrazione continua di dash cam e telecamere di sicurezza domestica sta diventando sempre più comune.

“Ci sono più persone che li osservano o li notano”, afferma il dottor Sansom.

Ma un altro fattore è decisamente in aumento: la combustione della spazzatura spaziale.

E la spazzatura spaziale?

A centinaia di chilometri sopra il livello del mare ci sono satelliti, resti di pezzi di razzi e molti altri detriti in orbita attorno alla Terra.

Alla fine, tutto ciò che c’è tornerà sulla Terra.

Quando ciò accade, entra nell’atmosfera e brucia in modo simile a una palla di fuoco. Come con una palla di fuoco, a volte un pezzo colpisce il suolo.

E’ una cosa del genere La “palla di fuoco” sta diventando sempre più comune nei nostri cieli notturni, e lo diventerà nel tempo.

Alice Gorman, un’archeologa spaziale della Flinders University specializzata in spazzatura spaziale, sottolinea che con l’aumento dei satelliti Starlink e di altre grandi costellazioni Internet, è probabile che il numero di “rientri” satellitari aumenti drammaticamente.

“Probabilmente ne vedremo di più”, afferma il dottor Gorman.

“Nelle costellazioni massicce, il guasto di un certo numero di veicoli spaziali è integrato nel sistema”.

L’Australia probabilmente vedrà più della nostra giusta quota di queste “palle di fuoco” spaziali indesiderate.

Questo perché l’Australia è relativamente vicina a Point Nemo: un’area nell’Oceano Pacifico meridionale che viene spesso utilizzata come luogo per scaricare veicoli spaziali perché è il punto più lontano dalla Terra.

“Ci sono più di 300 veicoli spaziali sul fondo dell’oceano a Point Nemo”, afferma il dottor Gorman.

“Rientro controllato” in un sito come Point Nemo È lo standard del settore spaziale per lo smaltimento dei rifiuti spaziali. Ma anche i veicoli spaziali che non possono effettuare rientri controllati a volte prendono di mira l’emisfero australe, perché ci sono più oceani e meno persone.

“Le cose più comuni che cadono a terra sono parti del sistema di alimentazione, che sono realizzate in leghe metalliche con un elevato punto di infiammabilità”.

Sono questi sistemi di carburante, e altre parti del veicolo spaziale ben isolato, che alla fine finiscono per atterrare sulla terra, come i molteplici pezzi della capsula Dragon dell’equipaggio di SpaceX che atterrarono in un campo nelle Montagne Innevate nel 2022.

Ma secondo il professor Bland c’è un lato positivo nell’atterraggio a sorpresa di un pezzo di spazzatura spaziale.

“La cosa buona è che è davvero brillante e, se guardi in alto, puoi evitarlo”, ride.

“Quello lento viaggia a soli 8 chilometri al secondo.”