Da Orsina Fiorentini 
I ricercatori dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill hanno scoperto che i tardigradi – animali microscopici famosi per sopravvivere a condizioni estreme – hanno una risposta insolita alle radiazioni.
Guidato dal laboratorio del ricercatore Bob Goldstein dell'UNC-Chapel Hill, il nuovo articolo pubblicato il 12 aprile sulla rivista Current Biology rivela nuovi dettagli sulle risposte dei tardigradi alle radiazioni. È noto da tempo che le radiazioni danneggiano il DNA e, negli esseri umani, il danno al DNA derivante da un’eccessiva esposizione alle radiazioni può portare a malattie. Ma i tardigradi hanno un modo inaspettato per correggere il danno.
“Siamo rimasti sorpresi da ciò che abbiamo visto”, ha detto Goldstein. “I tardigradi stanno facendo qualcosa che non ci aspettavamo.”
Il laboratorio di Goldstein ha sviluppato metodi di laboratorio per studiare i tardigradi negli ultimi 25 anni. Il laboratorio ha identificato diversi trucchi che i tardigradi utilizzano per sopravvivere in condizioni che sarebbero pericolose per la vita degli esseri umani e della maggior parte degli animali.
Sessant'anni fa, i ricercatori scoprirono che i tardigradi possono sopravvivere a radiazioni circa 1.000 volte più intense di quelle sopportate dagli esseri umani. Courtney Clark Hachtel, ex ricercatrice post-dottorato nel laboratorio, si è unita al gruppo per esaminare come i tardigradi potrebbero sopravvivere alle radiazioni intense. Ha scoperto che le specie di tardigradi non sono immuni ai danni al DNA – l’irradiazione danneggia il loro DNA – ma i tardigradi possono riparare danni diffusi.
Clark-Hachtel e Goldstein furono sorpresi di scoprire che i tardigradi potevano aumentare il volume di produzione dei geni riparatori del DNA. A differenza degli esseri umani, i tardigradi possono sovraregolare i prodotti genetici di riparazione del DNA a tal punto da diventare alcuni dei prodotti genetici più abbondanti negli animali.
“Questi animali mostrano una sorprendente risposta alle radiazioni, e questo sembra essere il segreto delle loro estreme capacità di sopravvivenza”, ha detto Clark Hachtel. “Ciò che apprendiamo su come i tardigradi affrontano lo stress da radiazioni potrebbe portare a nuove idee su come cercare di proteggere gli animali e altri microrganismi dalle radiazioni dannose”.
Mentre gli scienziati dell’UNC-Chapel Hill completavano il lavoro, ricercatori francesi hanno trovato risultati simili in esperimenti indipendenti. I ricercatori del Museo di Storia Naturale di Parigi, Jean-Paul Concordet, Anne de Sien e i loro colleghi, hanno anche scoperto una nuova proteina tardigrada in grado di proteggere il DNA. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista eLife.
“Siamo stati lieti di vedere che i risultati di ciascun laboratorio potevano confermarsi a vicenda in modo indipendente”, aggiunge Goldstein.
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