Sebbene tutti gli ecosistemi siano colpiti dai cambiamenti climatici, il ritmo con cui questi impatti si manifestano può variare. Le foreste, ad esempio, mostrano spesso una risposta ritardata ai cambiamenti di temperatura e alle precipitazioni. Tuttavia, secondo un nuovo studio, le praterie reagiscono quasi in tempo reale.
La ricerca da lui condotta Università del Michigan (UM), evidenzia come le praterie si adattano ai cambiamenti climatici più velocemente delle foreste, con cambiamenti immediati nelle comunità vegetali che riflettono l’evoluzione delle condizioni ambientali.
Corsa al clima: foreste contro praterie
Gli autori principali Cai Zhou e Yiluan Song descrivono la differenza nelle risposte tra gli ecosistemi come un “debito climatico” nei confronti delle foreste e un “pagamento in base al consumo” per le praterie. Gli ecosistemi forestali si stanno accumulando in risposta ai cambiamenti climatici, mentre le praterie si adattano più rapidamente ai cambiamenti di temperatura e precipitazioni.
“Il cambiamento climatico ha conseguenze sui nostri ecosistemi. Prima o poi arriverà”, ha detto Song, un ricercatore post-dottorato presso l’UM. “Le praterie sono all’estremità più veloce dello spettro”.
Questa ricerca fornisce alla comunità scientifica preziose informazioni sulla previsione di come i cambiamenti climatici influenzeranno gli ecosistemi. Comprendere queste dinamiche sarà particolarmente utile per il ripristino della vegetazione nelle praterie.
“Se vuoi ripristinare le praterie, devi chiederti quali tipi di specie pianterai. Per rispondere, devi almeno tenere conto del cambiamento climatico”, ha detto Chu, un assistente professore alla UM School di Ambiente e Sostenibilità.
Rapidi cambiamenti climatici nelle praterie
Il gruppo di ricerca, che comprendeva esperti provenienti da più di una dozzina di istituzioni, ha raccolto anni di monitoraggio dei dati delle comunità di praterie nella Rose County in California, un hotspot di biodiversità lungo la costa occidentale degli Stati Uniti.
Hanno analizzato 12 siti osservati nel corso di diversi decenni e hanno trovato una tendenza chiara: quando il clima nella regione è diventato più caldo e secco, le specie che prosperano in quelle condizioni sono diventate dominanti nelle comunità vegetali.
I ricercatori hanno anche combinato i dati provenienti da esperimenti sul cambiamento globale a lungo termine nella regione, consentendo loro di collegare direttamente il cambiamento climatico ai cambiamenti nelle specie vegetali. “Sappiamo che correlazione non significa causalità”, ha detto Zhou. “Ma i dati sperimentali ci permettono di attribuire una causalità”.
Identificando le preferenze climatiche – o nicchie – di diverse specie vegetali, i ricercatori sono stati in grado di misurare i cambiamenti nelle comunità delle praterie in relazione diretta ai cambiamenti di temperatura e precipitazioni.
Questa combinazione di dati osservativi e sperimentali ha fornito un risultato chiaro e coerente, che secondo Zhou e Song è raro negli studi ecologici di questo tipo.
Cambiamenti ambientali rapidi
Ciò che ha sorpreso maggiormente i ricercatori è stata la velocità dei cambiamenti ambientali. I cambiamenti nelle comunità vegetali si sono verificati a un ritmo simile al ritmo del cambiamento climatico, ma Zhu e Song avvertono che questi rapidi cambiamenti non dovrebbero essere visti come un vero adattamento, almeno non senza ulteriori ricerche.
“Per me, l’adattamento dà l’impressione positiva che il sistema stia cambiando per contrastare alcuni degli impatti negativi del cambiamento climatico”, ha detto Song.
“I rapidi cambiamenti nelle comunità delle praterie comportano non solo l’acquisizione di alcune specie più calde e secche, ma anche la perdita di alcune specie più fresche e umide. Questi cambiamenti possono avere conseguenze negative come la dominanza di specie non autoctone e la perdita di biodiversità.
I ricercatori hanno sottolineato che la perdita di specie che si sono adattate a condizioni più fresche e umide potrebbe portare a un declino della biodiversità, poiché subentrano specie non autoctone che prosperano in ambienti più caldi e secchi.
Implicazioni per i pascoli globali
Sebbene questo studio si sia concentrato su una regione, Zhu e Song ritengono che tendenze simili potrebbero verificarsi nelle praterie di tutto il mondo, a seconda delle dinamiche climatiche specifiche di ciascuna regione.
Ad esempio, se il clima di un’area diventa più caldo e umido, è probabile che le specie che preferiscono queste condizioni diventino dominanti a un ritmo proporzionale al ritmo del cambiamento climatico.
“Immagino che potremmo vedere una risposta maggiore al cambiamento climatico in altre praterie in tutto il mondo”, ha detto Zhu, suggerendo che la velocità di questi cambiamenti potrebbe essere più pronunciata nelle praterie al di fuori della provincia dei fioristi della California.
La necessità di un restauro sensibile al clima
Come mostra lo studio, le praterie sono in prima linea nel cambiamento climatico, mostrando risposte rapide ai cambiamenti ambientali. Questa ricerca fornisce importanti informazioni sulla previsione di come gli ecosistemi delle praterie continueranno ad evolversi in un mondo in via di riscaldamento.
Lo studio evidenzia anche l’importanza di tenere conto del cambiamento climatico quando si pianificano gli sforzi di ripristino, poiché i tipi di specie che prosperano nelle praterie possono cambiare insieme al cambiamento climatico.
Comprendere queste dinamiche aiuterà a guidare il ripristino delle praterie e a sostenere la conservazione della biodiversità di fronte al rapido cambiamento climatico.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Ecologia ed evoluzione della natura.
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