Nel 2006, una navicella spaziale della NASA volò vicino alla luna più grande di Saturno e trovò prove di grandi corpi liquidi sulla superficie di questo strano mondo. Questa scoperta scioccante significa che il paesaggio su Titano è stranamente simile a quello sulla Terra; I due mondi sono gli unici conosciuti ad avere fiumi, laghi e mari in superficie.
Tuttavia, la costa di Titano non è attraente come la nostra. Invece dell’acqua, il liquido che passa attraverso Titano è una miscela empia di metano, etano e altri idrocarburi. Se ciò non sembra abbastanza grave, un nuovo studio suggerisce che ondate di gas serra potrebbero schiantarsi sulla costa della Luna, modellando il suo paesaggio umido.
Un team di geologi del Massachusetts Institute of Technology ha cercato di risolvere il mistero delle spiagge di Titano e di capire se le onde abbiano eroso le coste della Luna riportandole alla loro forma attuale. Utilizzando modelli computerizzati, i ricercatori hanno simulato i diversi tipi di erosione che avrebbero potuto creare le spiagge, come mostrato nelle immagini scattate dalla missione Cassini quasi 20 anni fa.
“Se potessimo trovarci sul bordo di uno dei mari di Titano, potremmo vedere ondate di metano ed etano liquidi che si schiantano sulla riva e si infrangono sulle coste durante le tempeste”, ha detto in un’intervista Taylor Perron, professore del MIT e coautore dello studio. dichiarazione email. Sull’erosione dei materiali che compongono la costa le scoperte È pubblicato sulla rivista Science Advances.
Gli scienziati hanno dibattuto per anni sulla presenza delle onde su Titano, e alcuni sostenevano che i corpi liquidi della Luna fossero lisci come uno specchio, mentre altri vedevano coste agitate. Invece di guardare le immagini per vedere se Titano ospita onde, i ricercatori del nuovo studio hanno esaminato la forma della costa per cercare di capire cosa potrebbe averla erosa.
I ricercatori hanno simulato un mare con valli fluviali allagate attorno ai suoi bordi e lo hanno analizzato attraverso tre scenari: nessuna erosione costiera, erosione indotta dalle onde ed erosione uniforme in cui il liquido dissolve passivamente il materiale costiero nel tempo mentre scivola gradualmente sotto il proprio peso.
“Avevamo le stesse linee di partenza costiere e abbiamo visto che si ottiene un risultato completamente diverso con l’erosione uniforme rispetto all’erosione delle onde”, ha detto Perron. “Sono tutti come mostri volanti di spaghetti a causa delle valli fluviali allagate, ma i due tipi di erosione producono punti finali molto diversi.”
Il team ha mappato le coste di ciascuno dei mari di Titano utilizzando le immagini radar Cassini e ha applicato i propri modelli a ciascuna costa. Si è scoperto che tutti e quattro i mari si adattano al modello di erosione delle onde come il meccanismo più probabile per spiegare la loro forma. “Possiamo dire, sulla base dei nostri risultati, che se le coste dei mari di Titano si stanno erodendo, le onde sono la causa più probabile”, ha detto Perron.
I ricercatori si stanno ora preparando a osservare i venti di Titano e a studiare quanto siano potenti nel creare onde abbastanza forti da allontanarsi dalla costa della Luna.
“Titan presenta questo caso per un sistema completamente intatto”, ha detto nella dichiarazione Rose Palermo, ex studentessa laureata del MIT e geologa ricercatrice dell’USGS, e autrice principale dello studio. “Questo potrebbe aiutarci a imparare cose più fondamentali su come le coste si erodono senza l’influenza umana, e forse aiutarci a gestire meglio le nostre coste sulla Terra in futuro”.
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