Il Galles affronterà l'Italia nella partita decisiva con il cucchiaio di legno dopo che la Francia ha vinto 45-24 nel Guinness Sei Nazioni al Bricinality Stadium.
La quarta sconfitta consecutiva nel Sei Nazioni significa che la squadra di Warren Gatland potrebbe finire ultima per la prima volta dal 2003.
L'Italia, sostenuta da una straordinaria vittoria sulla Scozia, sa che il Galles sosterrà il tavolo finale se sabato prossimo ripeterà la vittoria del Cardiff di due anni fa.
🏉 Punteggio finale
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— Welsh Rugby Union 🏴🁧 🁢 10 marzo 2024
L'allenatore Gatland ha chiesto pazienza mentre modella una squadra dal nuovo look dopo la Coppa del Mondo, ma la Francia ha dimostrato quanto sia grande il lavoro di ricostruzione vincendo con punti bonus grazie agli sforzi di Gael Figove, Nolan Le Garrec e Georges. Henri Colombe, Romain Dafifenois e Maxime Luce.
Il mediano d'apertura Tomas Ramos ha calciato 20 punti con quattro rigori e quattro trasformazioni, mentre il Galles ha risposto con touchdown a Rio Dyer, Tomos Williams e Joe Roberts, con Sam Costello che ha aggiunto tre trasformazioni e un rigore.
Il Galles era in testa per un punto all'inizio dell'ultimo quarto, ma ha perso 13 delle ultime 15 partite del Sei Nazioni e saranno passati 21 anni da quando il compagno neozelandese Steve Hansen di Gatland ha supervisionato una stagione in cui non è riuscito a vincere una partita.
Ma quello scenario potrebbe ora realizzarsi, con l’Italia che appare in forma più forte del Galles dopo aver battuto la Scozia, pareggiato con la Francia e terminato la stagione delle Sei Nazioni contro l’Inghilterra a Lione il prossimo fine settimana.
Il Galles ha subito un infortunio con il tallonatore Ryan Elias ritirato a causa di tensione al tendine del ginocchio, quindi Elliott Dee ha vinto la sua 50esima presenza nella formazione titolare, con il contendente al test Evan Lloyd tra i sostituti.
Costello ha dato al Galles un vantaggio al terzo minuto, che è stato prontamente annullato da un rigore di Ramos, ma la difesa francese si è rapidamente aperta.
Il Galles ha attaccato in modo impressionante con Dee e ha bloccato la chiave di Will Rowlands, ma nessuno ha rintracciato la gomma e lui è atterrato per 35 metri senza opposizione prima che la trasformazione di Costello aprisse un vantaggio di 10-3.
C'è stata un'immediata preoccupazione per il Galles quando la prima mischia della partita ha visto la prima linea gallese girare in forma terribile e Ramos ha calciato un facile rigore.
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Questo ha dato lo slancio alla Francia che ha eliminato il Galles a metà del primo tempo, poi un gioco regolare ha dato una possibilità a Figo e Ramos si è convertito per battere a lato la debole sfida di Costello.
Ma ogni possibilità che la Francia aveva di rafforzare il proprio vantaggio è stata rapidamente annullata quando il mezzo break del centro Owen Watkin ha esposto Ramos in difesa e Williams ha ottenuto un altro gol opportunistico, ancora una volta trasformato da Costello.
Non c'era uno schema apparente in quella partita sulle montagne russe e Fickou ha organizzato una seconda meta francese 10 minuti prima dell'intervallo, quando il suo forte tiro è stato premiato dalla conclusione di Le Carré. La trasformazione di Ramos ha dato alla Francia un vantaggio di 20-17.
Il Galles ha contrattaccato all'avvicinarsi dell'intervallo, ma poteva solo pensare a cosa sarebbe successo dopo che il numero uno Aaron Wainwright ha lasciato cadere il passaggio di Williams mentre la difesa francese si allungava nuovamente.
Il Galles è andato di nuovo in avanti seguendo un forte approccio di Costello e Williams che ha creato un'apertura per Roberts per segnare. La conversione dalla linea laterale di Costello ha lasciato la Francia quattro punti dietro.
Gli ospiti sembravano pronti a tornare in vantaggio a seguito della continua pressione, ma si ritiene che Lock Thibaut Flement abbia abbattuto la palla quando ha tentato di toccare terra e il Galles è stato risparmiato dopo che l'arbitro Luke Pearce ha inizialmente assegnato il punteggio.
Un rigore di Ramos ha reso la partita da un punto all'inizio dell'ultimo quarto, e il Galles era sotto lunga pressione quando Colombe è caduto dopo 15 minuti e Ramos si è trasformato.
Le cose sono peggiorate per il Galles quando Taofifenua ha parato il passaggio di Gareth Davies per assicurarsi una vittoria con punti bonus, e il punteggio finale di Luku si è aggiunto ai loro guai.
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Riccardo Auriemma