Da Orsina Fiorentini 
Il sale non è solo qualcosa che sbricioliamo sulle patatine, fa parte di quasi tutto ciò che tocchiamo.
“Quando vai a prendere la tua tazza di succo d’arancia ogni mattina, quella tazza contiene sale”, ha affermato Stephen Fewster, direttore finanziario di BCI Minerals.
“Quando lo metti sul piano del tavolo in laminato, contiene sale.
“Il sale è ovunque nella tua vita quotidiana, ecco perché è così importante.”
L’Australia occidentale è il più grande produttore di sale del paese, raccogliendo circa 12 milioni di tonnellate nel 2023.
L’Australia Occidentale produrrà circa 12 milioni di tonnellate di sale nel 2023. (Notizie ABC: Charlie Mills)
Il nuovo progetto del sale da un miliardo di dollari
La costa di Pilbara nell’Australia occidentale, a più di 1.400 chilometri a nord di Perth, ha un clima ideale per la raccolta del sale ed è vicina all’Asia.
Gli investitori privati e il governo federale hanno speso quasi 1 miliardo di dollari per avviare e far funzionare il progetto Mardi Salt di BCI Minerals nella regione.
Una volta che il progetto avrà raggiunto la piena capacità, dopo il 2027, si prevede che produrrà più di 5 milioni di tonnellate all’anno, rendendolo il più grande progetto di sale solare del Paese.
Ma quasi niente del sale finirà nei corridoi dei supermercati.
“È fondamentalmente un prodotto industriale”, ha detto il giornalista minerario veterano Tim Tredgold.
“Non credo che ci sarà un prodotto che tu e io usiamo quotidianamente che non sia in qualche modo influenzato dal sale.
“È l’elemento fondamentale dell’intero impero chimico”.
Il cloruro di polivinile, o plastica PVC, è una parte essenziale di questo impero e costituisce la maggior parte delle attrezzature mediche e dei rivestimenti murali degli ospedali perché è facile da pulire.
I primi tre stagni della miniera di sale Mardi di 115 chilometri quadrati sono stati recentemente riempiti con acqua di mare. (Fornitore: BCI Metalli)
Il PVC è derivato dall’etilene, che proviene dal petrolio o dal gas, e dal cloro, che proviene dal sale.
Poiché le economie asiatiche continuano a crescere, aumenta anche il loro bisogno di sale.
“La Cina è il mercato più grande, seguito da Giappone, Corea e Taiwan”, ha affermato Foster.
Il sole e il vento fanno questo lavoro
Rispetto all’estrazione di altre importanti risorse come il minerale di ferro o il gas naturale, l’estrazione del sale solare non è un processo costoso.
La maggior parte del lavoro viene svolto in fase preparatoria, che prevede lo scavo di una serie di stagni grandi e poco profondi.
“Quindi, ci sono flussi e riflussi ogni giorno, e quando si verifica l’alta marea, le pompe arrivano dall’oceano attraverso gli stagni”, ha detto Foster.
“Quando esci da ogni stagno, la salinità aumenta. Ciò avviene attraverso una combinazione di vento e sole.”
Stephen Foster afferma che il processo di raccolta del sale è lo stesso da migliaia di anni. (Notizie ABC: Charlie MacLaine)
Quando la salinità è sufficientemente elevata, il sale si cristallizza in una spessa crosta che può essere raccolta e caricata sulle navi per l’esportazione.
“Quindi la produzione del sale è un processo naturale e non è cambiato in migliaia e migliaia di anni”, ha affermato Foster.
Poiché proviene dall’oceano, il progetto potrebbe teoricamente continuare per centinaia di anni, ha affermato Foster.
L’acqua di mare viene pompata due volte al giorno negli stagni salati del Mardi Project. (Notizie ABC: Charlie MacLaine)
“L’unica cosa che metterebbe fine al progetto è che abbiamo ottenuto un contratto di locazione di 60 anni sul sito”, ha detto.
“Quindi, supponendo che venga esteso, questo è un progetto multigenerazionale.
“Figli e nipoti miei, questo sarà un progetto che vedranno sicuramente nella loro vita.”
Impronta ambientale
La maggior parte degli oltre 700 milioni di dollari investiti nel progetto provenivano da un prestito del governo federale.
Il ministro delle Risorse Madeleine King ha affermato che l’investimento è stato guidato dal potenziale del progetto di contribuire alla transizione verso l’energia pulita.
Madeleine King afferma che il progetto produrrà pannelli solari e batterie necessarie per il fabbisogno energetico. (Notizie ABC: Charlie MacLaine)
“Il sale è un input chiave per la produzione industriale e fa parte della transizione energetica come minerale chiave nello sviluppo di tecnologie pulite, compresi i pannelli solari e i sistemi di batterie”, ha affermato la King.
Ma il progetto non è privo di impatto ambientale, in particolare il rischio di perdite di acqua ad alta salinità nelle riserve acquifere sotterranee.
Foster ha affermato di essere fiducioso che la struttura del progetto lo impedirebbe.
“Questi stagni non sono destinati a perdere”, ha detto.
L’idea è che gli stagni formino nel tempo un letto naturale di muschio per impedire all’acqua di penetrare nella falda freatica, ha detto.