Da Orsina Fiorentini 
La notizia arriva dopo che l’agenzia spaziale ha tenuto una revisione formale sabato per determinare se considererebbe il veicolo Starliner della Boeing abbastanza sicuro da poter tornare a casa con il suo equipaggio – o se la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX dovrebbe intervenire per salvare la situazione.
La navicella spaziale Starliner, che trasportava gli astronauti Sonny Williams e Patch Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale all’inizio di giugno, ha subito battute d’arresto a causa di una perdita di elio e dei propulsori che hanno improvvisamente smesso di funzionare durante la fase iniziale del suo primo volo di prova con equipaggio.
Gli ingegneri hanno trascorso settimane cercando di comprendere meglio questi problemi, e Boeing ha dichiarato il 2 agosto che “rimane elevata la fiducia” nella capacità della navicella spaziale di riportare Williams e Willmore sulla Terra.
Ma la NASA ha rivelato durante una conferenza stampa il 7 agosto che le discussioni all’interno dell’agenzia spaziale sulla sicurezza della capsula Starliner si erano evolute, spingendo l’agenzia federale a considerare più seriamente l’invio di astronauti a casa a bordo della navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX, che è stata trasportata verso dodici missioni con equipaggio. nello spazio dal 2020.
L’amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato sabato che l’agenzia ha preso in considerazione la sua vasta esperienza nel volo spaziale – sia di successo che di insuccesso – nel prendere la decisione.
I funzionari dell’agenzia hanno riferito che il sondaggio d’opinione dei rappresentanti della NASA di vari dipartimenti dell’agenzia e centri di ricerca, controllo e sviluppo è stato unanime.
“Abbiamo commesso degli errori in passato: abbiamo perso le navette spaziali a causa della mancanza di una cultura dell’informazione”, ha detto Nelson.
“Il volo spaziale è rischioso, anche nella sua forma più sicura e anche nella sua forma più di routine. I voli di prova, per loro natura, non sono né sicuri né di routine”.
SpaceX ha già programmato di effettuare una missione di routine verso la Stazione Spaziale Internazionale, trasportando quattro astronauti come parte delle rotazioni standard dell’equipaggio a bordo del laboratorio orbitante.
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Ma la missione, denominata Crew-9, sarà ora riconfigurata per trasportare a bordo due astronauti invece di quattro.
Questa modifica lascerà due posti vuoti che Williams e Wilmore occuperanno sul volo di ritorno a casa a bordo della navicella spaziale Crew-9. I due astronauti si uniranno anche al team della navicella spaziale Crew-9, entrando a far parte della missione ufficiale verso la Stazione Spaziale Internazionale. Con questo spostamento, Williams e Willmore rimarranno sul posto per altri sei mesi, la durata di una missione di routine sulla stazione spaziale.
La riassegnazione del duo a Crew-9 spingerà il loro ritorno al più presto a febbraio 2025.
Ma la navicella spaziale Starliner tornerà sulla Terra vuota. Se il volo di ritorno senza pilota andrà bene, la NASA dovrà affrontare una decisione cruciale: se concedere al veicolo spaziale la certificazione ufficiale per il volo spaziale umano – un passo che preparerebbe il veicolo per i viaggi di routine in orbita – nonostante non abbia completato la sua missione. Come previsto.
I rappresentanti della Boeing non hanno partecipato alla conferenza stampa tenutasi sabato.
In una dichiarazione rilasciata sabato, Boeing ha affermato che “continua a concentrarsi, innanzitutto, sulla sicurezza dell’equipaggio e della navicella spaziale. Stiamo eseguendo la missione come specificato dalla NASA e stiamo preparando la navicella spaziale per un ritorno senza equipaggio sicuro e di successo”. .”
Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA, ha detto sabato che c’è stato “un piccolo disaccordo (tra la NASA e la Boeing) riguardo al livello di rischio”.
“Dipende solo da come valuti il rischio. Con il nostro equipaggio lo abbiamo fatto in modo leggermente diverso rispetto a Boeing”, ha detto Stitch.
Nelson in seguito aggiunse di essere sicuro “al 100%” che Boeing avrebbe affrontato i problemi e preparato lo Starliner per un’altra missione con equipaggio in futuro.
Anche il COO di SpaceX, Gwen Shotwell, ha risposto alla notizia con un post su X, la piattaforma di social media precedentemente nota come Twitter.
“SpaceX è pronto a supportare la NASA al meglio delle nostre capacità”, ha affermato Shotwell.
Cinque dei 28 motori a propulsione reattiva dello Starliner hanno smesso di funzionare durante la prima fase della missione di test della Boeing. Alla fine tutti i motori tranne uno furono riparati.
Mentre Williams e Willmore si aspettavano di trascorrere solo otto giorni nello spazio, la loro permanenza a bordo del laboratorio orbitante è stata in realtà prolungata di circa due mesi mentre gli ingegneri sulla Terra lavoravano per comprendere meglio i problemi con i propulsori.
I funzionari hanno affermato di essere stati in grado di ricreare il modo in cui i propulsori si deteriorano nello spazio durante il volo attraverso test sulla Terra. Boeing ha affermato che la probabile causa principale è l’accumulo di calore all’interno dei propulsori che potrebbe causare il rigonfiamento delle guarnizioni isolanti, limitando il flusso di carburante.
Separatamente, i problemi con le perdite di elio potrebbero essere il risultato di guarnizioni che si sono deteriorate a causa dell’esposizione ai vapori di carburante, secondo i commenti di Mark Nappi, responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della Boeing, il 25 luglio.
Tuttavia, inizialmente la NASA ha avuto difficoltà a raggiungere un consenso su come questi problemi avrebbero influenzato il ritorno degli astronauti dallo spazio e su quanto rischio questi problemi avrebbero potuto comportare.
Stitch ha affermato sabato che l’incertezza che circonda il livello di rischio è il motivo per cui l’agenzia si è rivolta a SpaceX e alla sua navicella spaziale Crew Dragon per intervenire.
“La conclusione per quanto riguarda la restituzione dello Starliner è che c’era troppa incertezza nel prevedere le motivazioni”, ha detto “Era troppo rischioso con l’equipaggio, quindi abbiamo deciso di perseguire la strada senza pilota”.
La NASA ha ripetutamente affermato che la capacità di intervento di SpaceX evidenzia come l’agenzia spaziale abbia intenzionalmente progettato il suo programma commerciale per l’equipaggio – in base al quale sono stati sviluppati sia Starliner che Crew Dragon – per consentire a ciascun veicolo spaziale di fungere da backup per l’altro.
“Siamo in una nuova situazione qui e abbiamo molteplici opzioni”, ha affermato il 7 agosto Ken Bowersox, amministratore associato della direzione delle operazioni spaziali della NASA.
“Questo è qualcosa con cui dovremo occuparci in futuro: potremmo trovarci in una situazione in cui dobbiamo riportare un equipaggio Dragon (SpaceX) o un equipaggio Soyuz (russo) a bordo di uno Starliner.
“Ecco perché vogliamo più veicoli, quindi abbiamo questa opzione”, ha aggiunto Bowersox.
Tuttavia, l’agenzia federale ha finanziato contemporaneamente la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX e la navicella spaziale Starliner di Boeing nel 2014.
La navicella spaziale Crew Dragon è già in servizio da quattro anni, mentre il programma Starliner ha superato di centinaia di milioni di dollari il budget ed è in ritardo di anni.
Anche il processo di sviluppo della Boeing era pieno di errori.
Ad esempio, la prima missione di prova dello Starliner, lanciata nel 2019 senza equipaggio, è fallita in orbita, riducendo il volo significativamente al di sotto delle aspettative. Alla fine il veicolo non si è agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale come previsto e il risultato si è rivelato un sintomo di una miriade di problemi software, incluso un errore di codifica che ha ritardato l’orologio interno di 11 ore.
Un secondo test di volo senza pilota nel maggio 2022 ha rivelato ulteriori problemi software e i team di missione hanno anche affrontato problemi con alcuni motori di propulsione del veicolo.
Tuttavia, la causa principale del problema che ha colpito questa missione con equipaggio è stata scoperta solo due anni fa.
Se il veicolo Starliner otterrà la certificazione dopo il ritorno sulla Terra, considerata la fase più pericolosa della missione, diventerà probabilmente una questione controversa.
Il veicolo a guida autonoma dovrà utilizzare i suoi motori per guidarsi con precisione mentre rientra nella spessa atmosfera terrestre.
Si prevede che la pressione e l’attrito riscalderanno l’esterno dell’auto fino a circa 1.650 gradi Celsius.
I paracadute dello Starliner dovrebbero quindi aprirsi senza problemi e rallentare la navicella prima di attivare gli airbag per espandersi e attutire la discesa.
Se la capsula Starliner verrà finalmente certificata, potrebbe unirsi alla navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX nei viaggi di routine alla stazione spaziale per cambiare personale. Attualmente, questi voli avvengono circa ogni sei mesi.
Ma se al veicolo spaziale venisse negata la certificazione, sarebbe un altro duro colpo per la reputazione già gravemente danneggiata della Boeing.
Mancare l’obiettivo potrebbe costare alla compagnia milioni di dollari aggiuntivi – oltre ai circa 1,5 miliardi di dollari che la compagnia ha già registrato in perdite sul programma Starliner.
“Volevamo tutti completare il volo di prova (del Boeing Starliner) con l’equipaggio, e penso che siamo unanimemente delusi di non essere stati in grado di farlo”, ha detto Bowersox sabato.
Ma “non vuoi che quella frustrazione influenzi negativamente la tua decisione”.
Il superamento dei costi della Boeing ha suscitato ripetute voci secondo cui la compagnia potrebbe non essere in grado di completare il programma Starliner.
Nelson ha detto sabato di aver recentemente parlato con il nuovo amministratore delegato della Boeing, Kelly Ortberg, sulla situazione dello Starliner.
“Gli ho detto quanto bene Boeing aveva lavorato con il nostro team per raggiungere questa risoluzione, e mi ha espresso la sua intenzione di continuare a lavorare (sulla) questione una volta che lo Starliner tornerà in sicurezza e avremo la ridondanza e l’accesso per il nostro equipaggio al stazione spaziale”, ha detto Nelson.
Ma non è ancora chiaro chi sosterrà i costi aggiuntivi di test e sviluppo che potrebbero essere necessari per completare lo sviluppo dello Starliner.
Nelson ha confermato sabato che il suo accordo con Boeing è un “contratto a prezzo fisso”, il che significa che è concepito per essere una somma forfettaria e che i pagamenti non crescono con i ritardi come nel caso dei contratti alternativi, come il “cost-plus”.
Tuttavia, Nelson ha aggiunto che le discussioni su quanto Boeing fosse disposta a pagare per ulteriori test non facevano parte della sua conversazione con l’amministratore delegato.
“Non ho una risposta a questa domanda, e non credo che la avremo mai”, ha detto Nelson.