Da Orsina Fiorentini 
Boeing e NASA hanno annunciato oggi (3 maggio) che la nuova navicella spaziale Starliner “decollerà” per il suo primo lancio in assoluto di un astronauta lunedì (6 maggio). Notizie dall’Azerbaigian Rapporti che citano Space.com.
Salvo maltempo o eventuali problemi tecnici dell’ultimo minuto, Starliner è stata autorizzata a inviare due astronauti veterani della NASA e due ex piloti collaudatori della Marina americana sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). A bordo di questa missione, nota come Crew Flight Test (CFT), ci saranno il comandante Barry “Butch” Wilmore e il pilota Sonny Williams.
La coppia sta completando gli elementi di addestramento dell’ultimo minuto e si sta sottoponendo a quarantena qui al Kennedy Space Center della NASA prima del loro storico decollo, previsto a Mundau alle 22:34 EDT (02:34 GMT di martedì 7 maggio) dallo Space Launch Complex 41 alle Capo. Stazione delle Forze Spaziali Canaveral. La copertura sarà trasmessa in diretta qui su Space.com, tramite la NASA TV.
“Abbiamo condotto una revisione della preparazione al lancio e tutti hanno votato per andare avanti”, ha detto oggi Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA, durante una conferenza stampa.
Il CFT non sarà solo la prima volta che lo Starliner della Boeing trasporterà astronauti, ma sarà anche la prima volta che il razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) intraprenderà la missione. Il razzo impilato verrà lanciato domani (4 maggio).
In attesa del successo del CFT, Boeing si unirà a SpaceX nell’invio di missioni operative con equipaggio della durata di sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale. Le due società si sono assicurate contratti per equipaggi commerciali dalla NASA nel 2014, con Boeing che all’epoca valeva 4,2 miliardi di dollari, rispetto ai 2,6 miliardi di dollari di SpaceX.
Da allora SpaceX ha lanciato 12 missioni con equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale, incluso un volo di prova nel 2020, mentre il primo sforzo con equipaggio di Starliner è stato ritardato a causa di diversi problemi. Il primo volo senza equipaggio di un veicolo Boeing verso la Stazione Spaziale Internazionale, lanciato nel dicembre 2019, non è riuscito a raggiungere la sua destinazione a causa di un difetto tecnico. La pandemia e la necessità di affrontare i problemi emersi durante quel primo volo, hanno ritardato il secondo volo di prova senza equipaggio dello Starliner fino a maggio 2022. Lo sforzo è stato un successo, raggiungendo la Stazione Spaziale Internazionale e raggiungendo tutti gli altri obiettivi principali.
Il lancio del CFT era quindi previsto per il 2023, fino a quando non fossero stati rivelati problemi più critici, come problemi con i paracadute principali della capsula e nastro infiammabile sui fili della capsula. Tutti hanno confermato che questi problemi sono alla base del team e che CFT è pronta a partire. Se questo primo volo degli astronauti andrà bene, la prima missione operativa dello Starliner con equipaggio dovrebbe seguire nel 2025.
La settimana scorsa i team della NASA e della Boeing hanno condotto una revisione della preparazione al volo del CFT. Questa analisi ha identificato due questioni che richiedevano ulteriore attenzione: la valvola avrebbe dovuto essere sostituita sulla rampa di lancio e gli ingegneri volevano studiare ulteriormente gli scenari di emergenza per eliminare lo scudo termico frontale dello Starliner durante il rientro nell’atmosfera terrestre.
Questo lavoro è stato ora completato con soddisfazione dei team, ha affermato oggi Stitch.
Starliner-1, la prima missione operativa della capsula, prevede l’invio di tre astronauti sulla ISS: Mike Finke della NASA (che funge anche da astronauta di riserva CFT), insieme a Scott Tingle della NASA e Joshua Kutric dell’Agenzia spaziale canadese.
Ma questo è in attesa del successo del CFT, che vedrà Williams e Willmore controllare manualmente la navicella più volte, testare le procedure di emergenza per l’alimentazione e le comunicazioni e mettere alla prova la navicella Starliner per le missioni future.
La visione della NASA è che le navicelle spaziali Dragon, Starliner e Soyuz di SpaceX continuino a inviare equipaggi di astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale nei prossimi anni. Un gruppo selezionato di astronauti della NASA continua a utilizzare la Soyuz per ragioni politiche e di backup, e la Russia si è impegnata a inviare equipaggi in volo almeno fino al 2028.
Anche se lo Starliner non è stato ancora messo in servizio per missioni private, Boeing effettuerà circa sei o sette missioni per la NASA durante la vita nominale della ISS fino al 2030. Ci sono alcune stazioni spaziali private in cantiere, quindi potrebbero esserci ancora destinazioni Per Starliner, Dragon e Soyuz dopo il ritiro della Stazione Spaziale Internazionale.
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