La missione cinese Tianwen-1 si sta preparando a tentare di far atterrare la navicella Zhurong su Marte

La Cina prevede di far atterrare un veicolo spaziale e un veicolo spaziale su Marte questo mese.

Se avrà successo, diventerà il terzo paese ad atterrare in sicurezza sul Pianeta Rosso dopo Russia e Stati Uniti.

L’orbiter cinese Tianwen-1 si è unito al veicolo spaziale di altre cinque agenzie spaziali in orbita attorno a Marte A febbraio.

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Da allora, Tianwen-1 ha mappato la superficie di Marte e si prepara ad atterrare con il suo primo rover, Zhurong, dal nome dell’antico dio del fuoco.

Sebbene la data esatta per lo sbarco non sia chiara, probabilmente sarà la metà di questo mese, secondo quanto riportato dai media statali cinesi.

David Flannery della Queensland University of Technology, che lavora alla Perseverance Mission della NASA, ha affermato che il programma cinese di esplorazione di Marte potrebbe essere meno maturo di quello della NASA, ma che la missione Tianwen-1 darebbe un contributo importante alla comunità scientifica.

È anche un importante punto di partenza per missioni più complesse, allo stesso modo in cui le prime missioni della NASA come il Pathfinder, che ha fatto atterrare il primo rover Sojourner nel 1997, hanno aperto la strada al programma Marte degli Stati Uniti, ha detto.

Qualunque sia il piano, Zhurong si unirà ad altri tre veicoli spaziali della NASA, incluso Perseverance, che è atterrato a febbraio.

Ma l’atterraggio su Marte è noto per essere difficile.

“L’atterraggio è la parte tecnicamente più impegnativa, con la maggior parte delle missioni che falliscono”, ha affermato il dott. Flannery.

Che aspetto ha Zhurong?

Il rover, che ha un volume di circa 240 kg, ha sei ruote ed è coperto da quattro pannelli solari, che lo fanno sembrare una “farfalla blu”.

A bordo ci sono sei strumenti, tra cui telecamere progettate per mappare il terreno, sensori che analizzano la chimica del suolo e delle rocce, radar che penetrano nel terreno che cercheranno segni di acqua ghiacciata sotto la superficie, una stazione meteorologica e un rilevatore di campo magnetico.

Il dott. Flannery ha affermato che mentre la maggior parte di questi strumenti sono simili a quelli trovati nei rover della NASA, i rilevatori di campo magnetico potrebbero produrre una nuova eccitante scienza.

“Questo è il primo Magnetometro Inviato sulla superficie di Marte “, ha detto il dottor Flannery.

Il magnetometro rover funzionerà con il magnetometro sull’orbiter Tianwen-1 per misurare il campo magnetico di Marte.

Ha detto: “Una delle grandi domande nella scienza planetaria è: ‘Cosa è successo a Marte in passato? Perché è così desolato? “

“Un modo per rispondere a questa domanda è misurare le proprietà magnetiche delle rocce che hanno registrato lo stato del campo magnetico planetario nel momento in cui sono state depositate”.

Dove atterrerai?

La navicella atterrerà da qualche parte nella parte meridionale di una vasta pianura nota come Utopia Planetia.

La pianura larga 3.300 km è il più grande cratere di collisione su Marte.

Viking 2, una delle prime missioni della NASA, atterrò nella parte settentrionale del cratere nel 1976.

Il dott. Flannery ha detto che l’area è uno dei luoghi più facili da atterrare su Marte.

“Il modo per ridurre il rischio è scegliere un sito di atterraggio in cui hai pochissime cose che potrebbero essere problematiche per l’atterraggio”, ha detto.

La porzione meridionale dell’Utopia Planitia è prevalentemente pianeggiante e liscia con poche dune di sabbia e scogli.

La pianura è anche una delle zone più basse di Marte, quindi c’è più atmosfera per aiutare a rallentare il veicolo spaziale mentre scende.

Ma l’ingresso sicuro non è l’unico motivo per prendere di mira quest’area.

Potrebbero esserci anche enormi quantità di file Acqua ghiacciata sotto una parte della pianuraSecondo la mappatura del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.

“Fondamentalmente questo è un sito che sarà adatto per la prima missione umana cinese su Marte”, ha detto il dott. Flannery.

Come atterrerai?

Lo sbarco su Marte è noto come Sette minuti di orrore per qualche ragione.

La navicella è sola dal momento in cui entra nella sottile atmosfera marziana e viaggia a velocità supersonica, fino a raggiungere la superficie dopo sette minuti.

Il ritardo tra la Terra e Marte significa che nessuno sa se è atterrato in sicurezza o si è frantumato, anche se è accaduto.

La NASA ha recentemente fatto atterrare il suo ultimo rover “perseverante” sul pianeta rosso utilizzando una serie di passaggi e tecnologie progettati tra cui paracadute, razzi e una gru aerea.

Ma la sequenza dello sbarco della Cina sarà leggermente diversa.

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Per cominciare, si separa da un orbiter a un’altitudine di 70 chilometri sopra la superficie (la persistenza non aveva un orbiter).

Protetto da uno scudo termico a forma di cono, si precipiterebbe verso la superficie a velocità supersoniche prima di schierare un gigantesco paracadute per rallentarlo.

Quindi la fase finale si baserà sui missili per farli cadere a terra, un sistema di telecamere e un sistema di navigazione lidar per cercare di evitare gli ostacoli quando vi entrano.

Il giornalista spaziale Andrew Jones ha affermato che la tecnologia utilizzata per l’atterraggio dipende dal successo del volo spaziale umano e dalle missioni lunari cinesi.

Le tecnologie dello scudo termico e del paracadute vengono utilizzate nel programma di volo spaziale di Shenzhou, che dal 2003 ha inviato sei missioni con equipaggio nello spazio.

I motori e i sistemi di navigazione sono simili a quelli utilizzati nelle sue tre missioni lunari di successo, Chang’e.

“Non l’hanno testato completamente, ma hanno esperienza di lavoro con queste tecnologie”, ha affermato Jones.

Se il veicolo spaziale sopravvive all’atterraggio, il piano è di far rotolare il rover Zhurong fuori dalla sonda dopo alcuni giorni in modo che possa iniziare il suo viaggio di 90 giorni (Marte) attraverso la superficie.

Il dott. Flannery ha detto che lanciare il rover e navigare sul Pianeta Rosso non è stato “un compito facile”.

Nel frattempo, l’orbiter continuerà a orbitare attorno a Marte, fungendo da stazione di ritrasmissione per le comunicazioni per almeno un anno marziano.

Quali sono le possibilità di successo?

Quando si tratta di Marte, non ci sono garanzie.

Mentre la NASA ha fatto atterrare con successo sei veicoli spaziali e un elicottero su Marte dal 2003, altri veicoli spaziali come Lander Schiaparelli dell’Agenzia spaziale europea (ESA) Fallimento.

Sebbene questo sia il primo tentativo della Cina di atterrare su Marte, ha già dimostrato di avere un peso tecnologico quando si tratta di missioni spaziali.

È l’unico paese ad essere sbarcato sulla luna – tre volte – negli ultimi dieci anni, e ad aver portato a termine la complessa missione di riportare indietro il primo Rocce dalla superficie della luna In oltre 40 anni.

Ma sebbene molte tecnologie siano state testate per le missioni lunari, Marte presenta diverse sfide: ha un’atmosfera sottile, un campo gravitazionale diverso, è molto lontano e c’è un ritardo di comunicazione compreso tra 12 e 20 minuti.

“Hanno a che fare con qualcosa che non hanno mai avuto prima”, ha detto Jones.

Ha aggiunto che se qualcosa va storto, non esiste un carrello di riserva.

“Mi chiedevo se ci sarebbe stata una missione di backup per questo rover, proprio come di solito c’è un backup per le missioni lunari, ma si scopre che non c’è, quindi questa è la loro unica possibilità.”

Anche se le cose non andassero come previsto, ha detto, avrebbero comunque imparato lezioni preziose per le missioni future, come un campione di ritorno pianificato nel 2028 o 2030.

“Anche se l’atterraggio fallisce, impareranno molto su ciò che serve per atterrare su Marte”.

Ad esempio, ha affermato, l’Agenzia spaziale europea ha utilizzato i dati della missione fallita del 2016 per informare la missione Rosalind Franklin che dovrebbe essere lanciata nel 2022.

“Sarà deludente [if the landing fails]Ma non credo che sarà un grande successo “.

“È molto difficile, quindi non credo che i loro piani di esplorazione di Marte dipendano da questo atterraggio”.