La lotta di una donna per far avanzare la corsa allo spazio in Africa

La scienziata camerunese Mary Makwat è stata in prima linea nell’utilizzo delle informazioni raccolte dai satelliti per aiutare a salvare la vita delle persone sulla Terra in caso di emergenza, ma ritiene che il costo dei dati dovrebbe motivare più paesi africani a lanciare i propri dispositivi spaziali.

Nelle ore successive al devastante terremoto che ha colpito il Marocco centrale lo scorso settembre, il telefono del 32enne ha iniziato a squillare.

Era a migliaia di chilometri dalla zona devastata, ma le sue capacità nell'analizzare le immagini satellitari erano vitali.

“Mi sono svegliata sentendo le notifiche dei miei colleghi che mi informavano che c'era stato un disastro in Marocco”, ha detto Makwat alla BBC dalla sua base nella capitale del Camerun, Yaounde.

In qualità di esperta geospaziale per il team della ONG umanitaria OpenStreetMap, crea mappe per aiutare i servizi di emergenza a spostarsi in territori imprevedibili in modo che le persone bisognose possano essere raggiunte rapidamente.

È un lavoro che, secondo la McWatt, le dà uno scopo e una motivazione.

“Sono rimasto scioccato quando ne ho sentito parlare [Morocco] Un disastro, ma poi ho pensato che se avessi mappato quante più infrastrutture possibile, avrei aiutato altre persone a salvare vite umane.

Lo scorso settembre, le sue mappe, tratte da immagini open source e disponibili gratuitamente, sono diventate un’ancora di salvezza per organizzazioni come Medici Senza Frontiere che lavorano nelle città devastate, inclusa Marrakesh.

Una mappa del tipo disegnato dalla signora McWatt sembra molto diversa da quella con cui la maggior parte delle persone probabilmente ha familiarità.

Mostra una vista aggiornata e ad alta risoluzione dell'area in cui lei e il team che guida stanno aggiungendo informazioni potenzialmente salvavita.

“La cosa più importante che i servizi di emergenza devono sapere quando si verifica un disastro è: ‘Dov’è la strada? Dov'è l'acqua? Dov'è il fiume o il fiume?” [shopping] Centro commerciale?” dice la signora McQuat.

Ma a causa dei costi associati al lancio di un satellite e al suo mantenimento in orbita, le immagini su cui fanno affidamento gli analisti geospaziali possono essere costose, soprattutto quando sono necessarie con breve preavviso, come nel caso di disastri naturali.

“Quando inizia un'emergenza, devo chiedere ai nostri partner satellitari di vedere chi fornisce gratuitamente le immagini di migliore qualità.”

Alcune società satellitari offrono immagini gratuite per scopi di soccorso in caso di calamità, ma l'assistenza è spesso limitata nella portata e nel tempo.

“Ad esempio, nel caso del Marocco, potevamo accedere a Tiro solo per una determinata area e, una volta terminato, non potevamo più accedervi.”

Il Marocco ha i propri satelliti, ma la Makwat chiede a più paesi africani di inviarli nello spazio e di rendere la loro produzione più liberamente disponibile.

Non si tratta solo di emergenze. Le immagini satellitari possono aiutare, tra le altre cose, a rilanciare l’agricoltura, analizzare i cambiamenti demografici e capire cosa sta succedendo alle risorse naturali come l’acqua.

“Se un paese ha il proprio satellite, non deve pagare per le immagini”, dice il giovane scienziato.

Le immagini satellitari possono costare fino a 25 dollari (20 sterline) per chilometro quadrato, ad esempio, ottenere immagini ad alta risoluzione di un’area delle dimensioni di Lagos costerebbe più di 80.000 dollari.

La signora Makwat ha presentato la sua causa a favore di una maggiore cooperazione africana a un gruppo di professionisti del settore che si sono riuniti questa settimana nella capitale angolana di Luanda per la conferenza NewSpace Africa.

L'incontro ha riunito investitori ed esperti su come la tecnologia spaziale può aiutare il continente.

Il potenziale del settore spaziale africano è enorme e si prevede che varrà più di 20 miliardi di dollari entro il 2026, secondo la società di consulenza Space in Africa. Ma la stragrande maggioranza di questo denaro proviene dall’esterno del continente, attraverso aziende che vendono servizi agli africani.

“Immaginiamo se potessimo prendere solo il 10% di quella quota e investirlo in aziende africane”, afferma la Dott.ssa Zolana João, Direttore Generale del Programma Spaziale Nazionale dell’Angola.

Lui, come Makwat, ritiene che maggiori investimenti nel continente sarebbero meglio utili ai governi africani, che sono spesso ostacolati dalla mancanza di dati affidabili.

“Se riesco a mappare in modo molto preciso e quantitativo settori importanti del Paese, allora posso trasmetterlo [data] “Al governo affinché possa raggiungere un migliore processo decisionale”, afferma il dottor João.

Secondo la società di consulenza Spacehubs Africa, il Sudafrica e l’Egitto sono i due paesi africani con il maggior numero di satelliti in orbita – 13 ciascuno. In confronto, un sondaggio del 2022 pubblicato su Forbes riportava che gli Stati Uniti ne avevano più di 3.400.

Secondo la McWate, il Sud Africa utilizza i suoi satelliti per monitorare l’impatto delle attività minerarie, oltre a contribuire a fornire una copertura internet e telefonica coerente.

Nel caso dell'Egitto, gli investimenti nei satelliti per le comunicazioni riflettono la posizione del paese come potenza mediatica in tutta la regione di lingua araba.

A parte gli investimenti, l’ostacolo più importante alle ambizioni spaziali dell’Africa è l’accesso all’istruzione.

“Questo è il nostro anello più debole quando si tratta di implementare programmi spaziali in Africa”, afferma il dott. João.

Questo è un compito che la signora McQuat è disposta a intraprendere.

Nel 2019 ha conseguito un master in Geomatica presso l’African Regional Center for Space Science and Technology, con sede nello stato di Osun, Nigeria.

“Non esisteva un programma del genere in Camerun, quindi quando sono tornata dalla Nigeria volevo che tutti lo sapessero”, afferma la signora Makwat.

Ma frequentare il corso le ha anche mostrato quanto poche siano le donne africane in questo campo scientifico.

“In una classe di 35 studenti, eravamo tre donne, un anno dopo mi dissero che avevano una o due donne”.

È stata la scintilla che l’ha motivata a fondare Geospatial Girls and Kids, un’associazione che offre formazione professionale gratuita nelle scienze geospaziali per giovani donne in Camerun e Costa d’Avorio.

“È più facile per noi trarre ispirazione dalle donne che dagli uomini, perché quando vedi le donne su un panel, ti ispira a fare la stessa cosa la prossima volta.”

Alla fine del corso, gli studenti ricevono un certificato e vengono messi in contatto con potenziali datori di lavoro.

Tre degli studenti della signora McWatt ora lavorano come analisti geospaziali e raccoglitori di dati.

Dice che motivare i suoi studenti può essere impegnativo, ma anche gratificante.

“Gli studenti dicono che sono severo con loro, ma alla fine della formazione sono contenti perché li ho spinti oltre i loro limiti”.

Vuole creare la prossima generazione di esperti in grado di analizzare le immagini satellitari e spera che possano lavorare con i dati generati dalle apparecchiature che i governi africani inviano nello spazio.

Crede che ciò andrà a beneficio di tutti nel continente e si adatta alla sua missione personale.

“Tutto ciò che faccio ha uno scopo, avere un impatto sulla vita delle persone”, afferma la signora McWatt.