Graeme Davis ha alcuni armadietti di metallo sul balcone dove tiene la sua cassetta degli attrezzi da lavoro.

File di camicie e pantaloni ad alta visibilità sono sistemati ordinatamente sulle grucce, e c’è un paio di cappotti caldi per le fredde notti invernali.

Davies, 65 anni, si dimette con riluttanza dopo più di tre decenni presso la fonderia di nichel Kalgoorlie di BHP.

“Queste magliette sono perfette per il giardinaggio e la pesca, quindi non le butterò via”, ha detto.

Il signor Davis è tra le migliaia di lavoratori colpiti dalla decisione del colosso minerario di affidare la divisione Nickel West alla cura e alla manutenzione, di cui circa 380 presso la fonderia di nichel di Kalgoorlie.

Tra boom e fallimenti minerari, la fonderia è rimasta ininterrottamente operativa da quando è stata aperta dal primo ministro Gough Whitlam nel 1973.

Si stima che abbia prodotto circa 3,5 milioni di tonnellate di nichel opaco, la fonderia ha celebrato il suo cinquantesimo anniversario lo scorso anno, con BHP che si vantava di quello che sembrava un futuro luminoso per la fornitura del mercato dei veicoli elettrici.

Ma anche la Grande Australia non è stata in grado di resistere ai cambiamenti radicali a livello globale, poiché il nichel più economico proveniente dall’Indonesia ha inondato il mercato, mettendo in ginocchio l’industria del nichel dell’Australia occidentale, un tempo fiorente.

Il forno a fiamma della fonderia, che brucia a circa 1.400 gradi Celsius, è a pochi giorni dallo spegnimento, forse per sempre.

Nessuno se lo aspettava

Con 30 anni di servizio in due mandati, il signor Davis intendeva continuare a lavorare fino al suo 67esimo compleanno.

Ha deciso invece di licenziarsi volontari “nella speranza di mantenere un lavoratore più giovane nel posto di lavoro” e di salutare altri colleghi di lunga data durante un barbecue aziendale il 20 settembre.

Non nutre rancore nei confronti della direzione, che “ci ha trattato come una famiglia”, solo ricordi affettuosi del suo tempo che negli ultimi anni lo ha visto osservare le operazioni della fonderia dalla sala di controllo.

“Pensavamo che avremmo superato questa situazione e avremmo fatto affari come al solito… Penso che il 99% dei ragazzi che lavoravano lì fossero sorpresi quanto me dal modo in cui sono andate le cose.”

Si teme che la sua chiusura possa portare ad un esodo di massa dei lavoratori.

Molto lontano dal boom degli anni ’60

La fonderia ha sostenuto l’economia di Kalgoorlie-Boulder per decenni, da quando la prima miniera di nichel australiana fu aperta nella vicina Kambalda negli anni ’60.

La maggior parte del nichel a quei tempi veniva utilizzata nell’acciaio inossidabile. Dal 2016, circa l’85% della produzione di BHP è stata venduta al mercato delle batterie per veicoli elettrici, compresi gli accordi di fornitura con Tesla e Ford.

Il sindaco di Kalgoorlie-Boulder Glenn Wilson ha affermato di sentirsi come se i minatori di nichel fossero stati “intrappolati” e la maggior parte prevedeva un’ulteriore crescita della domanda per il metallo delle batterie, piuttosto che un collasso dell’intero settore quest’anno.

Dei 300 lavoratori stimati di BHP a Kalgoorlie-Boulder, solo 30 rimarranno quando la fonderia verrà messa in cura e manutenzione; Il resto verrà ridistribuito o licenziato.

Pur riconoscendo che la chiusura è stata un duro colpo alla “fiducia”, Wilson ha affermato che l’economia della città è più diversificata rispetto alla tradizionale dipendenza dall’estrazione dell’oro, sottolineando la messa in funzione di una nuova raffineria di terre rare quest’anno al costo di 800 milioni di dollari.

Wilson è ottimista ma realista riguardo al riavvio della fonderia di nichel in futuro.

“Questo è solo l’inizio della fine? Ci piace pensare che non lo sia… e Kalgoorlie Nickel Smelter è fortemente focalizzato nel portare avanti il ​​nichel per l’economia globale.”

“Fine di un’era”

Negli ultimi giorni di produzione di Kalgoorlie Nickel Smelter, la ABC ha intervistato Jessica Farrell, responsabile degli originali di Nickel West.

Ha rivelato il costo umano della decisione, confermando che circa il 35% dei 3.500 dipendenti della Nickel West aveva accettato il licenziamento e che sarebbero rimasti meno di 400 dipendenti.

Per generazioni di lavoratori della fonderia, “origine” significava molto più di questo e, come ha detto il signor Davis, “è il modo in cui metto il cibo in tavola”.

“Abbiamo persone straordinarie qui a Kalgoorlie che si sono impegnate pienamente, sia per un breve periodo, un periodo di tempo o diversi decenni, per il successo di questa attività.”

La signora Farrell ha ribadito l’impegno dell’azienda a favore di un fondo comunitario di 20 milioni di dollari senza indicare dove potrebbero essere spesi.

Ha anche descritto l’investimento di 450 milioni di dollari all’anno per mantenere il commercio del nichel come un modo per “preservare le opzioni”.

“Continueremo a valutare tutte le opzioni relative all’asset.

“Quando pensiamo alla fonderia, non pensiamo solo alla fornace, pensiamo alle altre parti dell’asset e alle scelte che faremo in quel momento.”

Impatto diffuso sulla città

La situazione era ormai evidente per Nickel West a febbraio, quando BHP ha ritirato una richiesta di sviluppo presentata al consiglio per un campo proposto da 1.152 posti letto a Kalgoorlie-Boulder.

Il campo da 100 milioni di dollari avrebbe ospitato la maggior parte dei 2.000 lavoratori edili necessari per ricostruire la fornace.

Wilson ha affermato che l’impatto sulla comunità locale è andato ben oltre la perdita di posti di lavoro.

“Quando tuo figlio di tre anni perde il suo migliore amico in affidamento perché la sua famiglia deve trasferirsi, non è un bel posto dove stare”, ha detto.

Le perdite di posti di lavoro si sono estese ad altri settori, esacerbando la persistente carenza di medici di famiglia.

L’ostetrica generale Kylie Sterry ha detto che il suo studio ha perso un medico esperto, il cui partner lavorava come appaltatore presso una fonderia di nichel.

“Ora si sono trasferiti con le loro famiglie a Perth”, ha detto.

“Kalgoorlie non ha perso solo un professionista minerario, ha perso anche un medico, quindi ha un enorme impatto sulla comunità”.

Il dottor Sterry ha affermato che i livelli di stress tra i lavoratori delle fonderie erano elevati.

“Molti dei miei pazienti erano preoccupati per ciò che avrebbero fatto in futuro.

“Ci sono molti cambiamenti e molta incertezza e penso che sia difficile in tempi come quello attuale con la crisi del costo della vita.”

Sforzi per trattenere i lavoratori

Il fiorente settore dell’estrazione dell’oro collabora con la Camera dei Minerali e dell’Energia dell’Australia Occidentale per trattenere i lavoratori qualificati nella regione organizzando varie conferenze sul lavoro.

Molti lavoratori del nichel hanno accettato lavoro nel settore dell’oro, che li ha accolti a braccia aperte, incluso il Super Pit a Kalgoorlie dove è in corso un’espansione da 1,5 miliardi di dollari.

Rebecca Tomkinson, amministratore delegato della Camera dei Minerali e dell’Energia, ha affermato che trattenere i lavoratori qualificati nella regione è fondamentale poiché le prospettive per la ripresa futura dell’industria del nichel sono buone.

Era fermamente convinta che l’Australia avrebbe potuto rimanere competitiva in termini di costi su scala globale se avesse adottato le giuste politiche.

“Si tratta di una merce molto ciclica, ne siamo fiduciosi”, ha affermato.

A queste opinioni ha fatto eco il primo ministro Roger Cook, che ha descritto la chiusura della fonderia come una “pillola amara da ingoiare per i lavoratori” durante la sua recente visita a Goldfields in agosto.

Ma per ora, le prospettive sembrano fosche.

L’economia mineraria del WA è a rischio a meno che la politica del governo non sostenga gli investimenti, ha avvertito il sindaco di Kalgoorlie-Boulder Glen Wilson.

“I nostri governi devono davvero capire quali sono queste principali minacce, altrimenti vedremo altri esempi come quello accaduto al nichel”, ha affermato.

Si avvicina il pensionamento anticipato

Per Graeme Davis, nato a Kalgoorlie, il futuro dell’industria del nichel dell’Australia occidentale è ora nelle mani dei giovani.

Il pensionamento anticipato comporterà un cambiamento drammatico con la moglie Shirley. Si stanno trasferendo a Bunbury, dove lui ha intenzione di dedicarsi alle sue passioni: il giardinaggio, la pesca, i giochi sull’erba e il calcio.

“Ho iniziato a giocare a bowling circa tre anni fa… non sono bravo, ma mi diverto”, ha detto.

“Il cameratismo nel gioco e le battute tra i ragazzi sono fantastici.

L’ex presidente del Kalgoorlie Lions FC lascia la regione dopo aver sventolato le bandiere per l’ultima volta dopo la sedicesima finale consecutiva della Goldfields Football League in qualità di arbitro.

Ma c’è più di una punta di tristezza per la sua scomparsa.

“Sono come la maggior parte delle persone qui, e spero che la fonderia continui, perché riporta la vita nella comunità”, ha detto.

“Spero davvero che lo siano [BHP] Hanno mantenuto la parola data e riprenderanno la produzione in futuro.”