Da Orsina Fiorentini 
Nessun rettile acquatico oggi può eguagliare i mosasauri, creature che vivevano negli oceani del periodo Cretaceo e sembravano un incrocio tra una balena e uno squalo. Ora, un gruppo di ricercatori ha scoperto un mosasauro che, a loro avviso, colma il divario tra due specie distinte del gruppo antico.
Il mosasauro appena descritto è Jormungandr walhallaensis, una lucertola lunga 7,3 metri con denti aguzzi e coda corta che un tempo abitava la zona. Rotta del Mare Interno OccidentaleÈ uno specchio d’acqua largo centinaia di miglia che si estende dal Polo Nord al Golfo del Messico. Il gruppo di ricerca che ha descritto la scoperta è stato pubblicato Oggi dal Museo Americano di Storia Naturale.
Jörmungandr si riferisce a un serpente gigante nella mitologia norrena, figlio del dio Loki. La squadra ha deciso di chiamare il crawler Jörmungandr a causa del luogo in cui è stato trovato, vicino a Walhalla, North Dakota: il Valhalla norvegese è l’aldilà per i guerrieri norreni uccisi in combattimento.
“Se avessi messo le pinne su un drago di Komodo e lo avessi reso davvero grande, ecco come sarebbe apparso”, Amelia Zietlow, biologa della Richard Gilder Graduate School del Museo Americano di Storia Naturale e autrice principale dello studio, detto al museo. lancio.
L’esemplare è costituito da un cranio quasi completo, sette vertebre cervicali e diverse dorsali e 11 costole, oltre ad alcune parti del cranio non ancora identificate. Il campione è stato datato al tardo Cretaceo sulla base di uno strato di bentonite sotto l’osso. L’animale visse circa 80 milioni di anni fa, cioè circa 15 milioni di anni prima della fine dell’era dei dinosauri.
“Questo fossile proviene da un’era geologica degli Stati Uniti che non comprendiamo veramente”, ha detto nello stesso comunicato il coautore dello studio Clint Boyd, paleontologo del North Dakota Geological Survey. “Più riusciamo a completare la linea temporale geografica e temporale, meglio possiamo comprendere queste creature.
Secondo il gruppo di ricerca, Jörmungandr condivide alcune caratteristiche con Clydastisun mosasauro più piccolo che abitava la Western Interior Seaway nell’estremo sud, in quello che oggi è lo stato del Kansas, e Mosasauro, un enorme mosasauro di 50 piedi (15,2 m) che coesisteva con il Tyrannosaurus rex. Il team ritiene che Jörmungandr sia arrivato nel periodo Cretaceo prima del Mosasaurus. Secondo il team, è uno dei mosasauri più settentrionali mai trovati nella Western Interior Seaway e, secondo il team, estende l’areale conosciuto degli animali fino alla Campania del Nord America.
“Mentre questi animali si evolvevano in giganteschi mostri marini, apportavano costantemente cambiamenti”, ha detto Zitlow. “Questo lavoro ci porta un passo avanti verso la comprensione di come tutte queste diverse forme si relazionano tra loro”.
I mosasauri erano un gruppo eterogeneo di predatori. Il termine “mosasauro” è stato coniato prima di “dinosauri”, ma la ricerca sta ancora recuperando tutte le stranezze dei rettili marini. Nel 2020, un team ha trovato prove che i mosasauri deponevano le uova e una ricerca presentata l’anno scorso all’incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology ha suggerito che i mosasauri potevano aprire molto bene le mascelle ed erano probabilmente velenosi. All’inizio di quest’anno, un altro team ha descritto una specie di mosasauro con i denti dentellati come un cacciavite Phillips, forse per rompere conchiglie o lische di pesce.
Jörmungandr appare tra i documenti conosciuti dei mosasauridi, offrendo ai ricercatori un nuovo ramo utile nel loro albero genealogico. Con un po’ di fortuna, altri reperti di mosasaurini riempiranno ulteriormente l’albero, chiarendo i rapporti tra queste antiche lucertole marine.