Un traghetto che serviva lo Stretto di Cook tra le Isole del Nord e del Sud della Nuova Zelanda si è arenato in un incidente a tarda notte.

L’Aratere, parte della flotta Interislander di proprietà del governo, si è imbarcata su una rampa a nord del suo porto di partenza a Picton, sull’Isola del Sud, intorno alle 21:45 ora locale di venerdì (19:45 AEST).

Il direttore generale dell’Interislander Duncan Roy ha attribuito l’incidente a un “guasto dello sterzo”, con le posizioni di navigazione che mostravano l’Aratere trasformarsi gradualmente in un terreno roccioso piuttosto che dirigersi direttamente nei Marlborough Sounds, diretto a Wellington.

Ha aggiunto che non ci sono state vittime e che il traghetto è rimasto stagno.

Ha aggiunto: “Era una crociera solo merci e a bordo c’erano otto conducenti di veicoli commerciali e 39 membri dell’equipaggio”.

“Il capitano del porto di Picton è a bordo e stiamo lavorando con lui per riportare la nave a Picton.”

I 47 membri dell’equipaggio e gli autisti hanno trascorso la notte a bordo del traghetto, che era dotato di energia elettrica e rifornimenti, ma è stato loro chiesto di indossare i giubbotti di salvataggio nel caso in cui la situazione fosse peggiorata.

Il ministro dei Trasporti Simeon Brown ha dichiarato: “Non vi è alcuna indicazione di vittime, pericolo di vita o rischio di inquinamento da idrocarburi per l’ambiente marino”.

Un’operazione di rimessa a galla era prevista per sabato mattina, ma è stata rinviata fino all’alta marea della sera per avere più tempo per preparare la nave.

Gli otto autisti e i 12 membri dell’equipaggio che hanno trascorso la notte a bordo sono sbarcati e stanno tornando a Picton.

Il disastro è l’ultimo di una serie di problemi che affliggono gli Interislanders, un tempo un’istituzione neozelandese molto amata, ma ora sinonimo di errori.

Aratere è una nave di costruzione spagnola da 106 milioni di dollari neozelandesi (98 milioni di dollari) soprannominata “El Lemon” a causa dei suoi numerosi problemi.

Sia Aratere che la nave gemella Kaitaiki hanno perso potenza mentre erano in mare l’anno scorso.

In un grave incidente avvenuto nel gennaio 2023, l’equipaggio della nave “Kaitaki” ha distribuito giubbotti di salvataggio a centinaia di passeggeri mentre andava alla deriva verso la costa meridionale dell’Isola del Nord in mezzo a forti venti prima di riprendere il potere.

Nel novembre dello scorso anno, un’altra nave Interislander, la Kaiarahi, è rimasta bloccata per un certo periodo dopo aver colpito un molo di Wellington, provocando un buco nello scafo.

Il precedente governo, guidato da Jacinda Ardern, aveva sperato di sostituire la flotta con nuovi traghetti e banchine su rotaia, ma l’attuale governo conservatore ha annullato il progetto una volta salito al potere, a causa di una significativa riduzione dei costi.

Questa settimana, Brown ha detto a una commissione parlamentare ristretta che il governo era “profondamente insoddisfatto” della manutenzione delle navi effettuata da KiwiRail, l’operatore ferroviario di proprietà del governo neozelandese che gestisce anche i traghetti Interislander.

Questa rotta è un collegamento importante tra le due isole più grandi della Nuova Zelanda, con partenze più volte al giorno tra Wellington e Picton.

KiwiRail gestisce quasi 4.000 servizi all’anno, trasportando più di 800.000 passeggeri, 250.000 auto e più di 15 miliardi di dollari neozelandesi (14 miliardi di dollari) di merci.

La tratta è servita anche dall’operatore privato Bluebridge.

Agosto/ABC