Negli ultimi anni, il James Webb Space Telescope (JWST) ha rubato i riflettori quando si tratta di straordinari strumenti volti a scoprire i segreti dell'universo. E per una buona ragione: questo strumento straordinario e molto costoso fa avanzare la scienza come mai prima d’ora.
Ma presto sarà anche sminuito da qualcosa di molto migliore, perché questa è la natura delle cose. E quella cosa migliore si chiama Nancy Grace Roman Space Telescope, ufficialmente noto come Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST).
Prende il nome dallo scienziato americano considerato la madre di un altro imponente telescopio, l'Hubble, Roman utilizzerà principalmente strumenti ottici e infrarossi per scrutare lontano nello spazio e nel tempo e scoprire più segreti del nostro universo. Si occuperà principalmente dell’energia oscura e degli esopianeti, ma anche delle stelle e di tutto ciò che sta nel mezzo.
Il decollo del razzo rumeno è previsto a bordo di un razzo Falcon Heavy entro il 2027 (due anni fa il lancio era previsto per il 2026).
La navicella spaziale (la chiameremo l'intero array perché tecnicamente è così) è centrata attorno al telescopio principale, uno specchio primario largo 2,4 metri (7,9 piedi). È supportato da due strumenti specializzati, il Wide Field Instrument (WFI) e il Coronagraph Instrument (CGI).
La prima telecamera, una telecamera multi-banda nel visibile e nel vicino infrarosso, sarà puntata verso il cielo e dovrebbe offrire alla NASA un campo visivo molto più ampio (circa 100 volte) di quello che può fare il telescopio Hubble. Grazie a questa funzionalità dovrebbe essere in grado di scoprire circa 2.600 esopianeti in cinque anni, ovvero quanto dovrebbe durare la missione principale rumena.
Il secondo strumento, CGI, è lì per bloccare la luce diretta della stella, permettendo al telescopio romano di vedere direttamente i pianeti scoperti con l'aiuto di WFI.
Tutto quanto sopra fa parte della missione primaria del telescopio, ma la NASA non vede l'ora di accettare idee scientifiche dalle parti interessate. È stata appena annunciata la prima indagine astrofisica pubblica.
Si chiama Galactic Plane Survey e la NASA lo descrive come “Un’indagine senza precedenti del livello della nostra Via Lattea.” Intende disegnare una mappa “Ci sono più stelle nella nostra galassia di tutte le osservazioni precedenti messe insieme”.
L'idea è troppo nuova per essere completamente dettagliata, ma le persone dietro hanno lavorato per anni per perfezionare i dettagli e prima hanno presentato un rapporto fogli bianchi sul progetto nel 2021. La NASA e i suoi partner hanno impiegato molto tempo per accettarlo, e lo hanno fatto perché il sondaggio sul piano galattico “La presentazione è stata di prim'ordine.” Per la scienza rumena.
Vedete, anche se ora sappiamo molto del lontano universo, lo stesso non si può dire della galassia direttamente accanto, la Via Lattea. Il suo piano, il piano immaginario che lo divide in due metà, quella superiore e quella inferiore, è così grande che può volerci un tempo impossibile per studiarlo completamente. Quindi, la polvere che fluttua intorno alla galassia rende difficile discernere qualcosa di valore con i nostri strumenti attuali.
Sono stati fatti tentativi per ottenere un quadro migliore di ciò che si trova oltre il centro galattico. Ad esempio, il telescopio spaziale Spitzer è stato utilizzato per osservare il piano della galassia e ha rivelato alcune regioni di formazione stellare. Ma ancora non ci offre una visione adeguata del luogo a causa dei suoi limiti e solleva più domande che risposte.
È molto probabile che Roman risponda a queste domande. Guardare il posto più profondamente di ogni altra cosa prima che possa salvarti “Molto vicino al censimento completo di tutte le stelle della nostra galassia.” Dovrebbero essere in grado di farlo in un solo mese.
Immagine: NASA
Questo perché i romani potevano facilmente coprire 1.000 gradi quadrati di cielo, rivelando potenzialmente 100 miliardi di oggetti cosmici nel processo. In confronto, gli scienziati dietro l’idea dicono che a James Webb servirebbero decenni per fare la stessa cosa.
Rispetto alla missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA), che ha mappato più di un miliardo di stelle distanti circa 10.000 anni luce, Roman ha il potenziale per mapparne 100 miliardi situate fino a 100.000 anni luce di distanza, e anche oltre.
Naturalmente, trovarlo non significa nemmeno sapere immediatamente dove si trovano tutte le stelle della nostra galassia. Probabilmente ci vorranno molti anni prima che gli astronomi comprendano l'enorme quantità di dati che Roman genererà mentre osserva le stelle.
Ma oltre alla conoscenza della posizione delle stelle nella Via Lattea, dobbiamo anche comprendere meglio le temperature, la fase attuale, la composizione e le dimensioni delle stelle. Ci sono anche speranze che la nostra specie acquisisca una migliore comprensione dei principali componenti della Via Lattea: la regione centrale (il rigonfiamento), la barra e i bracci a spirale che le conferiscono la sua forma caratteristica.
“Fan zombi sottilmente affascinante. Fanatico della TV. Creatore devoto. Amico degli animali ovunque. Praticante del caffè.”