Il capitano Cummins affronta la giornata più dura al lavoro di alto livello

Potrebbero esserci ceppi della leggendaria serie Ashes del 2005 riconoscibili mentre l’attuale iterazione si avvicina al culmine, ma ci sono anche alcuni echi lontani di una precedente competizione che galvanizzò e applaudiva i fan del cricket in tutta l’Inghilterra.

Coloro che sono abbastanza grandi da ricordare, o forse non abbastanza grandi da dimenticare abitualmente, possono tracciare parallelismi con la campagna del 1981 ancora chiamata semplicemente “Botham’s Ashes” dai fan di entrambi i lati della divisione tribale.

Il collegamento è stato certamente inevitabile il secondo giorno all’Old Trafford, quando l’apertura dell’Inghilterra Zak Crawley ha calciato il secolo di Ashes più veloce visto sul campo di 140 anni dai tempi dell’86-ball di Ian Botham che ha trasformato irrevocabilmente la battaglia del 1981 a favore dell’Inghilterra.

Mentre i 118 di Botham provenivano da 102 palloni nell’ordine centrale del secondo inning dell’Inghilterra nella quinta partita dei sei test di quell’estate, Crawley ha iniziato contro la nuova palla e ha spinto a 189 nel migliore dei run con la palla per stabilire un nuovo standard per i punteggi più veloci su 150 all’Old Trafford.

Ma il diagramma di Venn del 1981 che si interseca con l’anno 2023 potrebbe avere altri punti in comune che si riveleranno utili mentre si svolgono gli ultimi 10 giorni di questo duello.

Per cominciare, il grande supporto dell’Inghilterra costruito quando Botham ha battuto l’Australia nella terza prova a Headingley prima che Bob Willis lanciasse la palla (dopo che l’Inghilterra era stata colpita) ricordava l’atmosfera sugli spalti del test match ora.

Il trampolino di lancio per l’attuale ondata messianica di campanilismo sembra essere lo sconcerto di Jonny Bairstow al Lord’s, che si è rivelato così sensazionale da mandare i membri del MCC in una rabbia che è più regolarmente testimoniata tra le squadre di scrimmage che tra i tifosi della Premier League.

Nel 1981 il duro lavoro di Botham non fu solo con mazza e palla dopo che l’Australia si intrufolò a casa nel primo test e resistette al pareggio nel secondo con star affermate come Denis Lilley, Alan Border, Terry Alderman e Rod Marsh.

La lamentela generale è stata sollevata anche quando Botham è stato rapidamente rimosso dalla carica di capitano dopo la seconda partita al Lord’s, sostituito dal tattico cerebrale Mike Brearley che non aveva fatto la formazione titolare per i primi due test.

E qui sta forse il collegamento più rilevante tra i due eventi 42 anni dopo perché un’analisi retrospettiva del motivo per cui Botham è diventato una forza letale era in parte perché si risentiva per essere lanciato, ma in gran parte perché fu improvvisamente liberato dal triplice fardello di battuta, bowling e guida.

Il che ci porta indirettamente all’attuale capitano dell’Australia, Pat Cummins.

Il primo lanciatore veloce ad essere nominato in modo permanente capitano del test maschile per l’Australia, Cummins ha assunto l’incarico con assoluta fiducia nel portare la sua squadra alla vittoria di Ashes nella sua prima campagna al timone, una storica vittoria in una serie in Pakistan e il World Test Championship il mese scorso.

Ma di fronte all’attacco più sfacciato dell’Inghilterra dell’era del “baseball” giovedì all’Old Trafford, c’erano alcune preoccupazioni che il piatto del 30enne stesse iniziando ad essere affollato.

Il suo licenziamento dalla consegna di apertura questa mattina, che ha guidato in un’escursione amichevole contro Ben Stokes, non è stato utile ma ha significato che – dopo aver rinnovato il suo colpo per l’Australia per vincere a Edgbaston – i suoi ultimi tre inning hanno fruttato 0, 1 e 1.

Un risultato ancora più grande è stato il modo in cui la coppia di battitori inglesi Crawley e Joe Root (84 su 95 palline) sembrava inseguire l’alfiere australiano dopo che Cummins ha rinunciato al ruolo di giocatore di bocce di apertura per la prima volta nella serie.

Non è noto se la coppia inglese abbia sentito o meno l’opportunità di prendere di mira Cummins, ma il suo ritorno di 0-93 da 16 over ha rappresentato finora l’impresa di bowling più costosa (anche se in un inning non ancora completato) della sua carriera di 54 test.

I dadi erano apparentemente impostati mentre Crawley mirava a un drive solitamente ambizioso sulla prima palla servita da Cummins, in 12 inning over dell’Inghilterra quando l’apertore raggiunse 18 su 27 palle.

Ha deviato da un bordo interno pericolosamente vicino ai monconi di Crawley, ma gli ha portato un singolo che è diventato una corsa più costante quando il numero 3 part-time Moein Ali si è aiutato a raggiungere i confini dritti al successivo di Cummins.

La carica si è intensificata dopo pranzo quando Mowen ha colpito generosamente la prima palla del ciclo dal capitano australiano attraverso la copertura per il confine, prima che l’altro bordo interno di Crawley colpisse la punta del guanto sinistro tesa del portiere Alex Carey verso altri quattro.

Il bordo esterno non è stato completamente influenzato dal solco, quindi il breve stratagemma della palla quando Root ha raggiunto il centro ha prodotto più confini sul campo che hanno incoraggiato l’Inghilterra a sostenere il baseball interno.

Come l’ex assistente allenatore della Nuova Zelanda in Australia Dan Vittori – lui stesso un ex capitano del Test costretto a destreggiarsi tra le esigenze del suo bowling e la pianificazione sul campo – ammette che il lavoro del capitano diventa infinitamente più duro quando le squadre si caricano ieri in Inghilterra.

“Penso che sia diverso perché la partita è stata così eccitante in termini di serie e di come gioca l’Inghilterra, quanto sono bravi soprattutto oggi”, ha detto Vettori al termine di una vivace seconda giornata che ha visto l’Inghilterra 4-384 da 72 over e 67 punti di vantaggio.

“Sono stati molto aggressivi e prendono gioco, quindi è sempre un fattore nel cercare di accoppiarsi piegando e intrigando.

“Ma nonostante l’intera serie, penso che Pat sia stata eccezionale.”

Mentre il suo tasso di tiro di 5,81 per over non aveva precedenti per Cummins – il suo bowling più costoso nei suoi inning di prova è stato 5,25 contro l’India a Dharamsala nel 2017, il suo secondo test dopo essere stato infortunato per sei anni – c’erano altri segni delle sfide che il capitano presenta di fronte a un attacco così letale.

Alla disperata ricerca di una svolta quando la Crawley-Root Union ha superato i 100, Cummins si è sentito convinto di aver radicato lbw su una palla che è scivolata bassa ed è stato salvato dallo sperpero del giro – che avrebbe chiaramente mostrato che l’ex capitano dell’Inghilterra aveva colpito – quando il segnale di no-ball è stato dato in ritardo.

Ci sono state anche due possibilità di ricezione dai tiri sbagliati di Moeen poco prima che l’esterno sinistro venisse espulso, il primo Cummins apparentemente mancante sullo sfondo dell’Old Trafford e il secondo scivolando tra le sue dita tese sul pavimento quando si è tuffato in ritardo.

La frustrazione finale è arrivata quando, alla fine della giornata, Cummins non è riuscito a sostenere un tiro dal profondo nelle estremità non in avanti che è sfuggito al giocatore Cameron Green e ha portato due palle perse e applausi scherniti dal pubblico dell’Old Trafford.

Ha concluso forse la giornata più difficile della carica di capitano di Cummins, il grado di difficoltà evidenziato dalla lunghezza delle conversazioni che ha avuto con gli altri capitani in campo (in particolare Smith) mentre i combattenti inglesi hanno messo a fil di spada i loro arcieri.

L’Australia è molto lontana da questo test, poiché arriverà il secondo inning e nei restanti tre giorni è prevista pioggia di varia intensità e durata.

E con The Ashes direttamente in gioco, il wicket-taker australiano finora coinvolto nella campagna (insieme a Mitchell Stark) si riprenderà senza dubbio.

Ma è anche probabile che non sia riuscito a trovare giorni più impegnativi di quelli che ha affrontato all’Old Trafford, dove ha dovuto fare appello ai consigli degli altri e all’istinto del suo abile capitano per gestire un contrattacco che pochi skipper avevano incontrato.

“Ama i consigli, ama parlare con le persone del gruppo”, ha detto Vittori dello stile di leadership di Cummins.

“Lo vedi spesso con Steve Smith, quindi c’è molta collaborazione in corso.

“Penso che sia stata solo una di quelle sessioni in cui abbiamo spinto eccezionalmente forte e l’Inghilterra ha risposto.

E la quantità di limiti che sono stati in grado di segnare anche con i campi impostati così com’erano, non siamo stati in grado di mitigare nemmeno quella velocità di esecuzione.

“Penso che sia stata una sfida, ma anche una sfida che i giocatori di bowling hanno apprezzato perché ci sono opzioni per portare i wicket per tutta la serie.

“Sembra che il giocatore sia sempre in gioco e penso che stia cercando di bilanciare queste due cose.

“Segnano gol velocemente, senti di poter prendere un piccolo wicket per andare avanti, per continuare a premere.

“Ma forse questo è stato il primo giorno in cui la nostra stampa è stata accolta con sette (tirature) e oltre”.