I paesi delle isole del Pacifico hanno debiti “astronomici” con la Cina. Possono ripagarli?

Non passò molto tempo prima che la pioggia impedisse a Martha Kabalu di recarsi nelle regioni meridionali della sua isola di Vanuatu.

Le piogge tropicali allagheranno le strade sterrate, rendendo difficile l’attraversamento delle auto, un problema comune in tutte le isole esterne del paese.

Ora, una nuova strada asfaltata, finanziata con un prestito dalla Cina e completata nel 2019, collega la casa della signora Kabalo ad altre parti dell’isola di Tanna, compreso il sud.

“Ci aiuta molto. Se vogliamo andare oltre, questo rende tutto più semplice”, ha detto.

Le persone che coltivano frutta e verdura utilizzano la strada per trasportare i loro prodotti al mercato cittadino.

La signora Kabalo ha detto che i visitatori lo usano anche nel loro cammino verso le principali attrazioni di Tanna, incluso il vulcano Monte Yasur.

Il progetto infrastrutturale, finanziato con un prestito di 63 milioni di dollari (96 milioni di dollari) per sviluppare le strade su Tanna e Malekula, un’altra isola di Vanuatu, è stato in una sorta di inizio.

Da allora, la Cina ha prestato denaro alla nazione del Pacifico per sviluppare altre rotte, che sono state celebrate a livello nazionale per la facilità di viaggio e per l’incremento della crescita economica.

Ma gli elevati livelli di debito di Vanuatu, combinati con gli shock economici derivanti dai disastri naturali e dal collasso della compagnia aerea di bandiera, potrebbero smorzare la sua voglia di ulteriori prestiti.

Negli ultimi 20 anni, la Cina è diventata il maggiore creditore nella regione del Pacifico.

Ora, secondo un’analisi del Lowy Institute, Tonga, Vanuatu e Samoa stanno spendendo alcune delle somme più ingenti al mondo per ripagare i debiti verso la Cina, come quota del loro prodotto interno lordo.

Il debito annuale di Tonga verso la Cina rappresenta quasi il 4% del suo Pil, il terzo più alto al mondo.

Questo tasso è descritto da Riley Duke, ricercatore associato presso il Lowy Institute, come “astronomicamente alto”.

A Samoa, i rimborsi del debito della Cina hanno raggiunto il 2,6% del PIL – il quarto più alto al mondo – mentre i rimborsi del debito di Vanuatu (circa il 2%) la collocano tra i primi dieci paesi.

Anche Fiji, Papua Nuova Guinea e le Isole Cook hanno livelli moderati di esposizione al debito pubblico nei confronti della Cina, secondo l’AidData Research Lab di William & Mary, un’università pubblica con sede in Virginia, negli Stati Uniti.

Esperti di aiuti e sviluppo affermano che il debito è troppo rischioso per le nazioni insulari del Pacifico, poiché i ricorrenti disastri naturali e gli shock economici potrebbero ostacolarne il rimborso.

Ciò significa che i loro governi potrebbero trovarsi di fronte a scelte difficili con l’avvicinarsi delle date di rimborso del debito, incluso il sacrificio della spesa per bisogni urgenti come la salute e l’adattamento ai cambiamenti climatici.

Ma alcuni sostengono che ci siano nuove opzioni che i paesi del Pacifico possono esplorare, e che non implicano il taglio dei servizi pubblici o l’utilizzo dei ricavi di industrie potenzialmente dannose per ripagare il debito.

Montagna di debiti

Dopo che i disordini civili hanno colpito Tonga nel 2006, la sua capitale distrutta, Nuku’alofa, aveva bisogno di essere ricostruita.

Mentre il governo del paese era alla ricerca di finanziamenti, è stata la Cina a fornire il prestito più grande.

L’ex ministro delle Finanze Aisaki Ike ha affermato che Tonga non ha molta scelta: si tratta dell’importo più alto offerto da paesi stranieri e istituti di credito.

Ha aggiunto: “Se non ci fossero state rivolte pubbliche nel 2006, non avremmo ricevuto un prestito dalla Cina”.

Quasi vent’anni dopo, la città ricostruita di Nuku’alofa non mostra segni fisici di violenti disordini.

Ma Tonga si trova ad affrontare enormi difficoltà nel ripagare il prestito di 104 milioni di dollari prima del 2030, quando il debito giungerà a scadenza.

Mentre il governo tongano faticava a trovare i fondi per ripagare il debito contratto, ha negoziato con la Export-Import Bank of China di proprietà statale per estendere il periodo di rimborso dei soli interessi.

La Cina non ha posticipato la scadenza per il rimborso del debito.

“Tutte le rinegoziazioni avvenute negli ultimi 10 anni significano semplicemente che il peso del debito con l’avvicinarsi della scadenza diventa sempre più grande”, ha detto Duke.

Mentre il ministro delle Finanze tongano Theophilusi Tiweiti ha affermato che il governo rispetterà la scadenza, i suoi pagamenti annuali alla Cina hanno superato i 17 milioni di dollari da quando ha iniziato a rimborsare il capitale del prestito due anni fa.

Duke ha affermato che questo debito rappresenta un pesante fardello per una regione che deve affrontare importanti sfide per la crescita economica.

“Un prestito di queste dimensioni… è molto difficile da ripagare per un’economia delle dimensioni di Tonga”, ha detto.

Un’analisi di AidData ha rilevato che l’85% dei progetti infrastrutturali finanziati con prestiti cinesi a Tonga mostrano segni di difficoltà debitoria.

Diversi shock hanno aumentato la pressione sulle finanze di Tonga.

Nel giro di cinque anni siamo stati colpiti da due cicloni tropicali, dall’eruzione vulcanica Hunga-Tonga Hunga-Haapai e da uno tsunami.

Il ministro delle Finanze di Tonga ha affermato che il governo aiuterà a finanziare il rimborso del debito migliorando il modo in cui vengono riscosse le tasse.

Duke afferma che l’ancora di salvezza finanziaria da 30 milioni di dollari proveniente dall’Australia ha anche contribuito a finanziare i servizi pubblici, dando al governo di Tonga spazio fiscale per ripagare i debiti con la Cina.

Ma il rimborso dei prestiti alla Cina di solito drena risorse dai servizi pubblici come la sanità, l’istruzione e altri bisogni urgenti nella regione, dice.

Nel caso di Tonga, il governo sta spendendo di più per il servizio del debito che per l’assistenza sanitaria, ha affermato.

“Ma queste sono le cose a cui bisogna dare la priorità per affrontare il debito.

“È un compromesso e non è buono.”

Vanuatu si trova ad affrontare un rischio crescente di sofferenza debitoria

Vanuatu ha avuto meno difficoltà di Tonga a ripagare i propri debiti con la Cina.

La Cina è stata in grado di onorare i rimborsi dei prestiti e nessuno dei progetti infrastrutturali finanziati dai prestiti ha dovuto affrontare difficoltà finanziarie, afferma Aid Data.

Ma una serie di shock economici hanno fatto arretrare il Paese, tra cui tre cicloni tropicali nel 2023 e il collasso della compagnia aerea nazionale a maggio.

Il Fondo monetario internazionale potrebbe aumentare il rischio di problemi debitori di Vanuatu a livelli elevati il ​​prossimo mese, ha detto il ministro delle Finanze di Vanuatu, John Salong, aggiungendo il paese a una lista che comprende già i suoi vicini del Pacifico, Tonga e Samoa.

Duke ha affermato che il deterioramento della situazione economica di Vanuatu solleva interrogativi su altri nuovi progetti stradali proposti dalla Cina.

“Non sono in grado di assumersi un’enorme quantità di debito… ed è molto improbabile che riescano a ripagare i prestiti”, ha detto.

Ha affermato che i progetti infrastrutturali finanziati con prestiti necessitano di una chiara motivazione economica per i paesi del Pacifico.

“Se ciò non stimola la crescita, accumuleranno debiti che non saranno in grado di ripagare”, ha aggiunto.

Salong ha affermato che le nuove strade nelle isole esterne di Vanuatu servono a importanti scopi economici.

Ha detto che le infrastrutture di Tanna hanno aiutato il turismo, mentre sulle isole Malekula e Pentecoste, dove la Cina ha costruito strade, hanno avuto benefici per l’agricoltura.

“Vogliamo essere in grado di ottenere prestiti per infrastrutture che saranno in grado di far crescere l’economia, non solo continuare a far crescere le infrastrutture per il bene di costruirne di più”, ha detto Salong.

“Dobbiamo considerare tutto ora che siamo arrivati ​​al punto in cui il FMI esaminerà la sostenibilità del nostro debito, e forse non investirà in nuove strade su altre isole, ma proverà [leverage] “Le strade che abbiamo costruito finora… per poter condurre attività che generino più business.”

Il tono di avvertimento risuona anche a Tonga.

Il ministro delle Finanze ha detto che il governo non accetterà ulteriori prestiti a meno che non siano molto agevolati.

Un percorso diverso verso il sollievo

Gli esperti affermano che le sfide del debito affrontate dalle nazioni insulari del Pacifico rappresentano un dilemma anche per la Cina.

Sebbene voglia acquisire influenza nella regione, è anche rischioso rinunciare ai debiti e creare un precedente per altri paesi che hanno debiti molto maggiori.

Duke ha affermato che il denaro dovuto dalle nazioni insulari del Pacifico alla Cina rappresenta un “errore di arrotondamento” per la seconda economia mondiale.

“Anche questo taglia in entrambe le direzioni e, poiché gli importi sono così piccoli, hanno una priorità molto bassa per il governo cinese… [and] “È meno probabile che cambino il loro approccio alla questione del Pacifico”, ha detto.

Gli esperti affermano che la Export-Import Bank of China non intende rinunciare al debito estero.

“Ciò allenterebbe le condizioni di prestito estendendo le moratorie sui pagamenti o posticipando le scadenze per il rimborso del prestito”, ha affermato Bradley Parkes, direttore esecutivo di Aid Data. “Tuttavia, raramente abbassa i tassi di interesse”.

“Quando i tassi di interesse sono stati tagliati in passato, questi tagli sono stati molto modesti, di solito pari a un punto percentuale o meno”.

Christophe Nidobel Wang, direttore del Griffith Asia Institute, ha affermato che non è nell’interesse della Cina che i paesi insulari del Pacifico entrino in difficoltà di debito.

I rischi globali possono anche sorgere costringendo i paesi a rivolgersi a industrie dannose per l’ambiente come il disboscamento per guadagnare denaro per contribuire a finanziare il rimborso del debito.

“Non è necessariamente nell’interesse del mondo che ciò accada. Si tratta probabilmente di cambiamenti irreversibili solo per ripagare qualche milione di dollari.”

Nidobel Wang ritiene che la situazione debitoria nel Pacifico sia in parte dovuta all’ingenuità della Cina riguardo ai rischi dei prestiti.

Ha detto che la domanda ora è se la Cina utilizzerà modi più innovativi per ridurre il debito.