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La Scozia è una terra di paesaggi mozzafiato.
È difficile battere Queen’s View che si affaccia sul Loch Tummel in autunno, il ghiacciato Loch Morlich che scintilla sotto il sole invernale, quasi ovunque ad Assynt, in qualsiasi momento.
Ma le Highlands sono molto più di un semplice insieme di luoghi meravigliosi che i turisti possono fotografare.
È la casa di persone vere con problemi reali, che spesso si sentono fuori contatto con la politica di Edimburgo, per non parlare di Londra.
Per molti abitanti delle Highlands, i maggiori problemi in questa campagna elettorale generale sono l’aumento del costo della vita, la carenza di lavoratori chiave e la lotta per trovare una casa a prezzi accessibili.
“È molto difficile trovare un alloggio qui ed è molto costoso”, dice Nuala McDonald, 17 anni, che ha appena lasciato la Ullapool High School di Wester Ross.
La signora Macdonald vive con la sua famiglia nel villaggio di Achilletbui, che si affaccia sulla frastagliata costa nord-occidentale della Scozia.
Spera di lasciare presto casa per studiare ingegneria aeronautica a Glasgow o Edimburgo, ma non può fare a meno di chiedersi se lei e i suoi amici torneranno mai.
È un argomento che evitano, dice, perché “la triste verità è che la maggior parte di noi probabilmente non sarà in grado di vivere qui”.
Questa è una storia familiare nelle città e nei villaggi della Scozia rurale.
Quarantaquattro miglia a sud di Achiltibuie, dove vola l’aquila di mare, ma a quasi tre ore e più di 100 miglia di strada, si trova Applecross.
Ci sono 230 persone che vivono nella penisola, distribuite su un’area più grande della città di Liverpool, che conta mezzo milione di abitanti.
“Ci sono molte case qui sulla penisola, ma il 45% di queste case sono affittate a breve termine, quindi sono seconde case”, dice Megan McInnis, che gestisce l’Applecross Community Company, un fondo di sviluppo locale.
“Alla fine, la sopravvivenza di questa comunità molto fragile diventa completamente insostenibile se non riusciamo a fornire effettivamente alloggi alle persone che vogliono vivere qui”, aggiunge.
La crisi immobiliare nelle Highlands ha contribuito ad una carenza di persone che possano rendere speciale questo posto.
“La Brexit è stata un disastro assoluto perché molte aziende del settore alberghiero non possono operare senza i lavoratori europei”, afferma.
L’uscita del Regno Unito dall’Unione Europea nel gennaio 2020, contro la volontà della maggioranza degli elettori scozzesi, ha posto fine alla libertà di movimento tra il Regno Unito e altri 27 paesi.
Ma la Scottish Tourism Alliance (STA) afferma che “la Brexit continua a causare seri problemi” a un settore che ha contribuito con 6,5 miliardi di sterline all’economia scozzese nel 2022 e impiega quasi 230.000 persone, secondo il governo scozzese.
“Visto scozzese”
STA invita a input “Visto scozzese” Aiutare “le comunità rurali e insulari che lottano per attrarre e trattenere i lavoratori del turismo e dell’ospitalità”.
Il censimento del 2022 ha confermato che senza l’immigrazione, la popolazione scozzese sarebbe diminuita rispetto al decennio precedente, oltre a invecchiare più rapidamente.
In effetti, la percentuale di Highlander di età pari o inferiore a 14 anni è scesa dal 18,1% nel 2001 al 14,8% nel 2022. Nello stesso periodo, la fascia di età pari o superiore a 65 anni è passata dal 16,3% della popolazione al 23,7%.
Marcus McDonald, che lavora a Ullapool ma è nella marina mercantile, può crederci.
Parlando alla BBC News da Rotterdam, il 31enne stima che solo cinque persone della sua classe di 45 studenti del liceo siano rimaste nella zona di Ullapool.
Secondo lui il turismo è “molto gradito” ed è importante per l’economia delle Highlands nord-occidentali, ma presenta anche degli svantaggi, in particolare nelle pressioni sul patrimonio immobiliare.
“Non penso che sia positivo per l’area, né economicamente né culturalmente, dipendere completamente dai visitatori che trattano l’intera area come se fosse Butlins o Disneyland”, afferma MacDonald.
“Cambia il carattere dell’area da una zona demografica di lavoratori a qualcosa di più simile a una fascia demografica di pensionati”, aggiunge.
Di fronte a queste sfide, la popolazione degli altipiani non si ritrova impotente. La lontananza dalla città spesso genera resilienza e la Applecross Community Company ha cercato le proprie soluzioni.
Ha recentemente completato la costruzione di tre case, le prime nuove case a prezzi accessibili nella zona in 18 anni.
Ciò è stato positivo, ma la piccola scala dello sviluppo sottolinea quanto sia difficile per le piccole comunità risolvere grandi problemi senza un aiuto esterno.
Dal 1999, gli alloggi sono stati devoluti al Parlamento scozzese, ma il bilancio complessivo del governo scozzese dipende dalle decisioni prese a Westminster.
La strada in uscita da Applecross si snoda su e giù sopra Bealach na Bà (gaelico per via del bestiame) in una serie di curve strette da infarto.
Dall’altro lato della strada c’è il villaggio di Kishorn, dove Helen Murchison indica alcune vecchie capanne di pietra.
“Queste due case qui e la casa di fronte a me sono tutte strutture ricettive turistiche”, ha spiegato.
La signora Murchison può far risalire le sue radici familiari qui al 1819 ed è stata membro del Consiglio comunitario di Lochcarron per 50 dei suoi 90 anni.
Dice che la storia delle Highlands è legata alla terra.
Le Highlands sono state tradizionalmente liberal-democratiche, dice la Murchison, perché i liberali “sostenevano le comunità agricole” mentre “la fascia centrale era molto calda per i laburisti” con l’estrazione mineraria e la costruzione navale come interessi principali.
Lisa MacDonald dice che i liberali di William Gladstone guardavano ancora con affetto il Crofters Act del 1886 che significava “sicurezza del mandato per alcune delle persone più rudi della società di quel tempo”.
Costi energetici elevati
Tuttavia, MacDonald e Murchison offrono punti di vista diversi sulle virtù dei liberaldemocratici di oggi.
La Murchison è propensa a votare per loro, mentre la Macdonald è delusa dalla decisione di Nick Clegg di unirsi ai conservatori a Westminster in un governo di coalizione dal 2010 al 2015.
Tuttavia, entrambi concordano sul fatto che il costo della vita è la preoccupazione principale di queste elezioni.
Secondo lei, anche l’aumento dei prezzi della benzina e del diesel, insieme all’aumento dei costi dell’assicurazione auto, stanno avendo un impatto sproporzionato.
“Un’auto non è un lusso in una zona come questa”, dice la signora Murchison, che vive a sei miglia dal negozio più vicino.
Nel vecchio porto di pescatori e traghetti di Ullapool, anche Katie Campbell, madre di cinque figli, è preoccupata per i prezzi.
Originaria di Rhyl nel Galles del Nord, si è trasferita a Wester Ross con il marito 24 anni fa.
“Poiché tutto è aumentato così tanto, in realtà non stiamo meglio, anche se il nostro reddito può essere tre volte quello che era 20 anni fa”, dice.
La Campbell afferma che alcuni degli effetti della crescente crisi del costo della vita sono stati positivi. Crede che mangiare meno carne sia più salutare e ha trascorso più tempo a cucinare a casa con la sua famiglia.
Tuttavia, aggiunge: “Può essere davvero difficile dire ai bambini: ‘No, non possiamo gestirlo.’
Per Lisa McDonald, le soluzioni ai problemi degli altipiani dipendono da un adeguato finanziamento di servizi pubblici di alta qualità attraverso la tassazione.
“Stiamo cominciando a vedere l’erosione e il collasso della struttura stessa della società a causa della mancanza di investimenti e di oltre un decennio di austerità”, afferma, aggiungendo: “L’erosione della sfera pubblica è qualcosa che mi preoccupa profondamente”.
E in Applecross, Megan McInnes ha un messaggio più semplice per i politici. “Tutto quello che chiediamo loro è di non dimenticarci”, dice.
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