Gli astronomi sono in grado di individuare meglio gli asteroidi prima che colpiscano la Terra e questo potrebbe salvarci dal disastro

Il 4 settembre 2024 gli astronomi hanno scoperto un asteroide con un diametro di un metro diretto verso la Terra. La roccia spaziale brucerà in modo innocuo nell’atmosfera vicino alle Filippine più tardi quel giorno. Lo hanno annunciato i funzionariTuttavia, è stato prodotto Incredibile palla di fuoco Ciò è accaduto dopo che i video si sono diffusi sui social media.

Questo oggetto, noto come RW1, è stato il nono asteroide avvistato prima dell’impatto. Ma che dire degli asteroidi più grandi e pericolosi? I nostri sistemi di allarme saranno in grado di rilevare tutti gli asteroidi in grado di minacciarci sulla Terra?

Gli impatti degli asteroidi hanno colpito ogni grande corpo del sistema solare. Ne modellano l’aspetto, ne modificano l’abbondanza chimica e, almeno nel caso del nostro pianeta, hanno contribuito ad avviare la formazione della vita. Ma questi stessi eventi possono anche sconvolgere gli ecosistemi, spazzando via la vita, come avvenne 66 milioni di anni fa quando una roccia spaziale di 10 km di diametro cadde sulla Terra. Contribuì all’estinzione dei dinosauri (Tranne gli uccelli).

Gli asteroidi sono materiali rimasti dalla formazione del nostro sistema solare, che non sono stati incorporati nei pianeti e nelle lune. Gli asteroidi sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. I loro percorsi sono determinati dalla gravità e possono, in una certa misura, essere previsti. Di particolare interesse sono gli oggetti vicini all’orbita terrestre, chiamati oggetti vicini alla Terra (NEO). A settembre 2024, conosciamo circa 36.000 oggetti di questo tipo, di dimensioni variabili da diversi metri a pochi chilometri.

Ma i modelli statistici prevedono che esistano circa un miliardo di oggetti di questo tipo, e siamo solo noi Ne conosco pochissimi.

Osserviamo questi asteroidi dagli anni ’80 e ne conduciamo indagini più dettagliate a partire dagli anni ’90. Le indagini utilizzano i telescopi per effettuare osservazioni dell’intero cielo ogni notte, quindi confrontare le immagini della stessa area in date diverse.

Gli astronomi sono interessati a sapere se un oggetto si è spostato rispetto alle stelle da una notte all’altra nella stessa regione del cielo. Qualsiasi oggetto che si è spostato potrebbe essere un asteroide. Il monitoraggio delle sue posizioni per un periodo più lungo consente ai membri del team di determinarne il percorso preciso. Ciò a sua volta consente loro di prevedere dove saranno in futuro, anche se la raccolta e l’analisi dei dati è un processo dispendioso in termini di tempo e pazienza.

Diventa più difficile perché ci sono più oggetti piccoli che grandi. Tuttavia, alcuni di questi piccoli oggetti sono abbastanza grandi da causare danni alla Terra, quindi dobbiamo ancora monitorarli. Questi oggetti sono anche ragionevolmente deboli e quindi difficili da vedere usando i telescopi.

Potrebbe essere difficile prevedere le traiettorie di oggetti più piccoli nel lontano futuro. Questo perché interagisce gravitazionalmente con tutti gli altri corpi del sistema solare. Anche una piccola forza gravitazionale su un oggetto più piccolo può cambiare nel tempo la sua orbita futura in modi imprevedibili.

Il finanziamento è fondamentale in questo sforzo per rilevare asteroidi pericolosi e prevederne i percorsi. Nel 2023, la NASA ha stanziato 90 milioni di dollari (69 milioni di sterline) per la ricerca di oggetti vicini alla Terra. Ad esempio, ci sono diverse missioni in fase di sviluppo per rilevare oggetti pericolosi dallo spazio Progetto Sutter Ultra E Lo strumento NEOsurveyor della NASA Missione del telescopio a infrarossi.

Ci sono anche missioni spaziali per esplorare scenari realistici di cambiamento dei percorsi degli asteroidi Come la missione di DartUna navicella spaziale DART si è scontrata con la luna di un asteroide in modo che gli scienziati potessero misurare i cambiamenti nel suo percorso. Questo esperimento ha dimostrato che in linea di principio è effettivamente possibile modificare la rotta di un asteroide entrando in collisione con un veicolo spaziale. Ma siamo ancora lontani dal trovare una soluzione concreta da utilizzare in caso di collisione con la Terra di un grande asteroide che rappresenti una vera minaccia per la Terra.

I programmi di rilevamento producono ogni giorno un’enorme quantità di dati di immagini, il che rappresenta una sfida da elaborare rapidamente per gli astronomi. Tuttavia, L’intelligenza artificiale può aiutareAlgoritmi avanzati possono automatizzare il processo in misura maggiore. Progetti di scienze civiche L’attività di smistamento dei dati può essere aperta anche al pubblico.

I nostri attuali sforzi stanno dando i loro frutti, come dimostrato dalla scoperta dell’asteroide relativamente piccolo RW1. È stato scoperto solo poco prima che colpisse la Terra, ma ci dà speranza di essere sulla strada giusta.

Asteroidi con diametro inferiore a 25 metri Generalmente brucia Prima che tu possa causare qualsiasi danno. Ma gli oggetti di diametro compreso tra 25 e 1.000 metri sono abbastanza grandi da penetrare nell’atmosfera e causare danni localizzati. L’entità di questo danno dipende dalle caratteristiche dell’oggetto e dall’area con cui entrerà in collisione. Ma un asteroide di 140 metri di dimensione potrebbe causare una distruzione su vasta scala se colpisse una città.

Fortunatamente, le collisioni con asteroidi di queste dimensioni sono meno frequenti di quelle con oggetti più piccoli. Si suppone che un oggetto con un diametro di 140 metri entri in collisione con la Terra. Ogni 2000 anni.

A partire dal 2023, i modelli statistici lo indicano Conosciamo il 38% Di tutti i NEO esistenti di dimensioni pari o superiori a 140 metri. Utilizzando il nuovo telescopio americano Vera Rubin da 8,5 metri, speriamo di aumentare questo rapporto Circa il 60% entro il 2025. Potrebbe essere il telescopio a infrarossi NEOsurveyor della NASA Identificazione del 76% degli asteroidi con una dimensione di 140 metri O maggiore entro il 2027.

Gli asteroidi più grandi di un chilometro hanno il potenziale di causare danni su scala globale, simili a quello che ha contribuito a spazzare via i dinosauri. Questi asteroidi sono estremamente rari ma facili da individuare. Dal 2011, pensiamo di aver capito Il 98% di queste cose.

Ma ciò che è rassicurante è che non abbiamo ancora alcuna proposta realistica per deviarne il corso, anche se missioni come DART rappresentano un inizio. Alla fine potremmo essere in grado di compilare un elenco quasi completo di tutti i possibili asteroidi che potrebbero causare collisioni globali con la Terra.

È improbabile che saremo in grado di rilevare ogni oggetto che potrebbe causare danni locali sulla Terra, come distruggere una città. Possiamo solo continuare a monitorare ciò che sta accadendo lì e creare un sistema di allarme che ci permetta di prepararci e rispondere.